从明代起，“沈万三”几乎成了富翁的代名词。 万历年间刊行的 《金瓶梅词话》 里，潘金莲就曾说过: “南京沈万三 , 北京枯柳树 , 人的名儿 , 树的影儿。”
嘉靖年间有位富家子弟，向严嵩行贿23 000两银子，买了一个吏部主事的官职 ,当时的朝堂上下都称他为 “ 沈万三官” 。由此可见，大富翁沈万三的大名是名扬天下，妇孺皆知。
即使是到了今天，位于江苏省太仓市的沈万三故居，仍然吸引了无数旅游者。这里卖的“万三蹄”、 “万三饼” , 仿佛都在向每一位游客诉说着那位号称天下第一富翁的沈万三的故事。
“万三蹄”是沈万三发明的一道名菜。据说他发财后常常高朋满座，每每宴请客人时，总会把红烧蹄膀当做必备的菜肴。
其做法是将猪蹄用秘方进行数小时的焖煮，做到色泽红润，肥而不腻，酥而不烂。朱元璋当上皇帝后，因"猪"和"朱"姓音近，于是改称"万三蹄"。
沈万三是中国最早从事世界贸易的先驱。
1331年，二十多岁的沈万三凭借家乡周庄西接大运河，东北可由水路出海的有利条件，开始其“竟以求富为务”，开始了他的对外贸易活动，与东南亚国家做起了生意，迅速成为“资巨万万、田产逾吴下”的第一巨富。
明史专家吴晗在《元代的民间海外贸易》中曾明确指出：“沈万三之所以发财，是由于海外贸易。”
吴晗
沈万三经商的黄金时代在元朝。元朝统治者实行“重农商、轻赋税”的政策，对海外贸易实行比唐宋两朝更为宽松的政策。
在这个特定的时期，沈万三慧眼独具，依靠宽松的海外贸易政策，带领船队往返于东南亚各地，把江南的陶器、江西的瓷器、浙江的茶叶、西北的药材以及周庄的土特产咸菜苋运到海外，同时，买回了大量的珍珠、玛瑙、象牙、红木，赚取了巨额差价，迅速暴富起来。
沈万三是中国海上丝绸之路的开拓者。最高峰时，他在新加坡和马六甲都建立了辐射世界的庞大的商品基地，用中国的陶瓷、丝绸等商品,换取外国人的珠宝玉器和名贵药材，价差可以达到一比几十倍，甚至上百倍，迅速积累了惊人的财富。
他从事国际贸易的时间比郑和下西洋还早几十年，后来郑和下西洋的航线，几乎与沈万三海外贸易活动的航线重叠。可以说，郑和下西洋的成功，离不开沈万三开拓性的功劳。
元至正十六年（1356年），张士诚攻占苏州，并在苏州建立了市舶司。张士诚是海边私盐贩子出身，对于海外贸易的重要性有着一定的认识的，所以在他建立的政权中，东南沿海的海外贸易并未中断，而是一直都在进行。
张士诚据吴的那十余年，是沈万三经商的第二个春天。他与两个儿子一道，承担了当时东南地区的海外贸易重任。在元末群雄割据的缝隙中，沈万三通过海外贸易，积累了巨额的财富。
