然后到1814年，拉美独立战争爆发，中美洲的殖民地纷纷独立，西班牙的运河开凿计划胎死腹中。
1823年，由独立出来的殖民地国家组成的中美洲联邦共和国重拾了西班牙人的运河计划，此时巴拿马地峡是哥伦比亚共和国的一部分，也被视为四个运河候选地里综合条件最好的选项。
之后1831年哥伦比亚共和国分裂，新成立的国家“新格拉纳达”掌控了巴拿马地峡。
新格拉纳达作为欧洲国家的前殖民地，一开始很排斥让外国参与运河开凿。但这个新生政权实在是一穷二白，巨大的工程超出了它的能力范围，最终在1838年主动向美国求助。
美国早就意识到在巴拿马地峡所处位置的重要性，积极回应。双方在经过一系列谈判后，在1846年12月12日签订《彼得拉克－马利亚里诺条约》，规定运河开通后对美国公民永久自由开放，美国商品在其境内也可免征关税。
作为回报，美国将承认新格拉纳达对巴拿马地峡的主权，且将永远保证该地区的中立地位。
之后几十年，美国虽然有做过试图建造铁路联通巴拿马东西两侧的尝试，但始终没有开工建设新格拉纳达最关心的运河。
到1870年，此时新格拉纳达已经重新改回哥伦比亚的名字，哥伦比亚意识到自己很可能被美国耍了。
美国只想掌控巴拿马地峡，却不愿花钱帮当地人开凿运河。
发觉美国并不认真筹备运河工程，哥伦比亚政府决定另寻出路。
1878年，运河开凿的合同被哥伦比亚给了法国。
法国倒是没有耍滑头，在1883年2月就正式动工开凿运河，但法国人却严重低估了工程的难度。
中美洲天气炎热，规划的运河路线上又遍布雨林，周边缺乏基础设施建设，生存条件极为恶劣。负责运河工程的四万多工人到了当地不久就被蚊虫蛇鼠热情招待，工地里疫病蔓延。
所有人都觉得自己与其说是来干工程的，不如说是被流放到人间地狱的罪犯。
除了天灾，法国还要面对人祸，被哥伦比亚甩了的美国政府怀恨在心，更眼红法国将染指巴拿马地区。时任美国总统的拉瑟福德·伯查德·海斯直白表示，巴拿马运河只能掌控在美国手里。
为了给法国添堵，巴拿马当地的美国铁路对运河工程队的一切物资运输要求都予以了拒绝。
恼羞成怒的法国最后干脆买下了这条铁路，然而留职的美国铁路员工继续消极怠工，法国只能将其废弃。
到了1898年11月，法国发现自己实在无法按期完工了，只得主动向哥伦比亚政府申请延期交付。哥伦比亚也看得出法国是真没招了，同意延期到1910年完工。
