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顺宗皇帝登基后，王叔文为首的一批有志之士立即紧锣密鼓地开始了革新。这场计划已久的改革从财政上开始入手。同时，他们起用了杜佑等一批威望较高的人作排面，开始了官员调配。
杜佑被任命为检校司空，兼领度支盐铁使。这不过是个虚职，重要大事仍由革新派领导班子裁决。王叔文正月被顺宗任命为起居舍人、充翰林学士后，又任度支盐铁副使，掌握盐铁利权。
刘禹锡时为屯田员外郎，兼判度支盐铁案。凌准由翰林学士参度支，调发出纳。陈谏为仓部郎中。程异为扬子院留后，亦参盐铁事。与王叔文相交已久的韦执谊被擢升为尚书左丞、同中书门下平章事，负责制置文诰，管理六部，推行新令、监督执行。柳宗元为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭、贡举。王伾为左散骑常侍、翰林学士，与皇帝最为亲近，借此之由传达圣意。
这些措施与后来王安石设立的制置三司条例司的意义相似。目的就是任用一大批拥护新政的人员，通过强有力的措施推行变法。这个阵容看起来十分强大，丝毫不输给后来的熙宁变法。不过，王叔文等人忽略了一点，那就是瘫在床上的顺宗皇帝。此时，欲拥立广陵王继位的那群宦官们，正在精心酝酿着一场血雨腥风的改朝换代。
贞元二十一年（805年）八月初四，只当七个月的卧床皇帝李诵，下发了禅位诏书，传位给太子李纯（李淳为太子后改名纯）。这一切的背后皆是由宦官操纵的。
虽然革新派派对此大为不满，但是很快，贬谪的诏书就到了。八月五日，李纯下诏，将王伾贬为开州司马，王叔文为渝州司户，驰驿发遣，即行递解出京。九日登基帝位。接着又下诏，将刘禹锡贬为朗州司马，柳宗元为永州司马，凌准为连州司马，陈谏为台州司马，韩晔为饶州司马，韩泰为虔州司马，程异为郴州司马，韦执谊为崖州司马。史称“二王、八司马”事件。
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到达朗州任上不到一年，听闻王伾病逝、王叔文被赐死的消息，刘禹锡心中腾起一股难言之痛，似乎也预感到了自己的未来。
元和元年（806），宪宗皇帝大赦天下。许多流官被征召回京。刘禹锡的心中也荡起一丝喜悦。然而很快，这丝喜悦之情就被无情的冰水熄灭了。八月，宪宗下诏：左降官韦执谊、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异等八人，纵逢恩赦，不在量移之限。这宣布着，这些人的前程，在宪宗一朝已基本定性。
刘禹锡初闻诏命，自然有些失望，不过，这也在他的考虑范围之内。他知道，宪宗李纯是个斤斤计较的人，因为过去的事情，一时很难宽宥他们。但是作为一个三十五岁的中年诗人，他的路还很长。
在朗州这样的荒僻之地，却也丝毫不影响结交新朋友。刘禹锡很快便与刺史宇文宿，名士董颋、顾彖成了知己。他把家宅安置在沅水畔的招屈亭边。当年屈原驾着驷车东奔西跑，后来又怀着一颗炽热的初心投身于汨罗江中。当地百姓感念屈子风骨，希望他的魂魄能够月下回来，遂建了招屈亭。
对刘禹锡来说，屈原自然是心中的大英雄。不过，他不会像屈原一样投身沅水，而是选择继续活着。虽然朝廷舍弃了他，但他不能舍弃自己。而且他相信：这一切都是暂时的，有朝一日时机成熟，定可以再回朝堂，实现理想！
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平日无事时，刘禹锡就和宇文宿、董珽、顾彖一块儿在招屈亭喝茶饮酒。酒酣耳热之后，随性写下几句游山玩水的诗句。待到初春之际，兴致勃勃地和众友一起去寻访桃花源。桃花源究竟在何处？恐怕连陶渊明自己也未必知道。刘禹锡一行颇费周折，却也没找到那个“初极狭，才通人”的洞口。这件事虽然有点遗憾，不过，他很快就体会到桃花源中的奥秘了。
中秋之夜，刺史宇文宿邀请刘禹锡在桃花观赏月。推杯换盏、酒过三巡后，月亮显得格外明亮。想到迁谪来此已快一年，刘禹锡心中略有一丝苦涩，望着那可爱的月亮，不由地诗兴大发。
尘中见月心亦闲，况是清秋仙府间。
凝光悠悠寒露坠，此时立在最高山。
碧虚无云风不起，山上长松山下水。
群动悠然一顾中，天高地平千万里。
少君引我升玉坛，礼空遥请真仙官。
云拼欲下星斗动，天乐一声肌骨寒。
金霞昕昕渐东上，轮欹影促犹频望。
绝景良时难再并，他年此日应惆怅。
——《八月十五夜桃源玩月》
后世文人评议此诗说，将仙宫比作朝廷，是盼望着能够早日回归。这种愿望不必否认，不过也不是全然如此。此时此刻，真正令他惆怅的，应该是和韩泰、柳宗元等人一起早朝午归，为了理想而奔忙的情景吧。那些日子已成为不可磨灭的沧桑，深深地藏埋在心底。
8
在第一任妻子不幸病逝后，刘禹锡续娶了福州刺史薛謇之女。薛小姐虽然从小养尊处优，但就和后来的朝云一样，没有因为朗州地远而选择放弃。相反，她的誓言就如温庭筠后来所说的，“共郎长行莫围棋（为妻）”。薛氏以她的深情与坚韧，为刘禹锡的生命增添了一束温暖而短暂的光亮。
元和八年（813），在朗州陪伴刘禹锡度过八个年头的薛氏，终于耗尽她生命的最后一缕光，撒手人寰。刘禹锡留着泪为她写下了两首悼诗。
悒悒何悒悒，长沙地卑湿。
楼上见春多，花前恨风急。
猿愁肠断叫，鹤病翘趾立。
牛衣独自眠，谁哀仲卿泣？
郁郁何郁郁，长安远如日。
终日念乡关，燕来鸿复还。
潘岳岁寒思，屈平憔悴颜。
殷勤望归路，无雨即登山。
——《谪居悼往二首》
比起同时代别的男人来说，刘禹锡这样真性情的就少很多了。他是一个会当着旁人面前为亡妻哭泣的人。一边哭泣，一边还在嘴里诉道：“十年夫妻，你陪我走过了辉煌到落寞的人生，也添下了二子一女。如今一旦离去，且不说未能看见我重归朝堂而深感遗憾，就是眼前的生活，离开了你，又该怎样活下去呢？我坐在空荡荡的屋子里，抚摸着摇篮里的孩子，他还那么小，谁来给他换洗衣服啊？便是饿了哭唤，又有谁听能到啊？……”
我常说，朝云的离去是幸运的，因为不会再有任何一个女人看见东坡先生流落海南岛的身影。我想，豁达的东坡也不愿这样的事情发生，因为他是懂爱的。刘禹锡不同与东坡，他虽然失去了妻子，但还有一个八十岁的老母亲需要赡养。这样的日子，实在是苦不堪言！
