香水的历史跟人类的历史一样古老，要了解香水的历史，首先要了解香料的历史。在东方，人们认为香料发源于帕米尔高原，在西方则认为公元二十至十八世纪的古埃及为香料的发源地。古代的香料基本都是固态的，如白檀、肉桂、丁香等香树；乳香、没药、甘松等树脂及麝香、海狸香等动物分泌物。
焚烧香料是宗教仪式的一部分，这样做是为了把供物奉献给神明。古代人认为上升的熏香烟雾中凝聚着祈祷，同时熏香烟雾还可以消除动物贡品的异味。香水的英语单词Perfume起源于拉丁语Perfumum，意思是“透过烟雾”。即使是现在，焚香也在很多宗教中扮演着重要的角色，比如我国的佛教、道教。古代皇帝每逢祭祀都要大肆焚烧，他们认为通天的烟雾是跟神灵沟通的方式。
除了焚香，古埃及人还知道从指甲花中得到香料的方法。从古埃及历经巴比伦王朝、亚述王朝、进入希腊时期，人们在日常生活中经常以香油和含有香味的水作为香料使用。
古埃及人是最早将香水用于个人享乐用途的。一开始，香水只允许牧师们使用，也只有牧师可以参与到制造香水的过程中，所以当时很多寺庙都有特殊的香水实验室。 后来，埃及国王和皇后也开始享用香水，当他们死后，人们会将他们的尸体做成木乃伊，并用没药，肉桂制成的香料将他们包裹。在那之后的很长一段时间，也只有 地位显赫的人死后才有资格用香水来装点他们的陵墓。1992年，当考古学家开启埃及法老——图坦卡蒙(Tutankhamen)的金字塔陵墓时，发现了他的木乃伊，并在周围发现了若干存放香精油的油壶。
