当时科举制虽然已经出现，但征辟制度仍存。裴炎年轻的时候便在弘文馆中崭露头角，为此还得官府征辟，但一心向学的裴炎并未早早入仕，而是精研《左传》之后考中科举，方跻身于朝堂之上。
公元674年，武则天以“天后”的身份参与朝政，开启了二圣临朝的时代。她参与政事后，积极建言，重视农业，怀揣着的定国安邦的梦想。而裴炎也是此为目标，因此武则天虽非君，却对朝中的裴炎颇为赏识。
公元680年，裴炎被加授为同中书门下，成为大唐宰相，此时的他与武则天因着同一个目标已经站在同一战线。因此，他根据武则天的指示，在太子李贤宫中的搜出铠甲，以谋逆罪夺了李贤的太子之位。
而后，随着裴炎的才能逐渐凸显以及越发得到重用，他成了朝中风头一时无两的人物，高宗李治甚至让他在李显前往洛阳监国的时候处理东宫事务。李治死时，还曾留下遗诏让裴炎辅政。
如果历史继续下去，应当是裴炎与李显的君臣佳话，可惜李显并非明君。
当李显即位之后，极为宠爱韦后，因此大肆提拔的韦氏集团人员，尤其是韦后父亲韦玄贞。裴炎认为此举可能造成外戚专权，于是劝谏的李显。没想到李显情急之下，竟然表示自己皇位都能让给岳父，更何况一个小小的官职。
听完此话的裴炎，深知眼前的阿斗怕是扶不起来了，反观垂帘听政的武则天政绩斐然，于是便将罪状告到了武则天面前，望武则天能够另立明君。
于是，李显的皇帝之位不到一年，便被武则天废黜。
在裴炎看来，武则天政治才能不凡，必定能够辅佐出一代明君。却没想到，当李显被废，李旦即位之后，武则天的心思并没有放在培育新皇身上，而是通过李旦进一步控制了朝政。
裴炎虽然性格有缺，但效忠的却是李唐皇室，于是两个曾经因着相同目标走在一起的人，逐渐又走上不同的路程。
