由于这三个间隙的存在，使活塞环产生了泵油作用。
大家可以看到，由于活塞的上下运动，机油通过活塞环的侧隙和背隙，被泵入燃烧室。这就是活塞环的泵油作用。这是由往复活塞式发动机的结构特点决定的，只要该结构不变，活塞环泵油作用不可避免，发动机就一定会消耗机油。
活塞环泵油也并不是一无是处，最大的好处是利于活塞上部的润滑；可是随着气缸、活塞和活塞环的磨损，各部位间隙增大，活塞环的弹力减弱，密封性能下降，油环刮油能力下降，泵油作用加剧，使更多的机油进入气缸参与燃烧，这时发动机就会出现下排气、冒蓝烟、机油消耗量增大等故障。一般这种情况就需要大修发动机了。
有些发动机在新车时就烧机油，这可能是由于活塞环与气缸壁配合不好，活塞环的三隙过大，或活塞环弹力不足造成的。
在发动机中，活塞环起着至关重要的作用，它的材料、结构、物理与化学性质、安装及使用都对活塞环泵油有很大的影响。通过改进这些性能，会大大增加活塞环的使用寿命和减轻泵油作用。日系发动机一般极少出现烧机油的情况，主要是由于活塞环品质较好。
曲轴箱通风
发动机工作时，一部分可燃混合气和废气经活塞环泄漏到曲轴箱内（泄漏的气体量约为进气量的0.2%～1%）。泄漏到曲轴箱内的汽油蒸汽凝结后，将使润滑油变稀。同时，废气的高温和废气中的酸性物质及水蒸汽将侵蚀零件，并使润滑油性能变坏。另外，由于混合气和废气进入曲轴箱，使曲轴箱内的压力增大，温度升高，易使机油从油封、衬垫等处向外渗漏。为此，一般汽车发动机都有曲轴箱通风装置，以便及时将进入曲轴箱内的混合气和废气抽出，使新鲜气体进入曲轴箱，形成不断地对流。
