古代汉字文化圈曾出现过一种独特的现象——笔谈：来自汉字文化圈中不同国家的人使用的是不同的口语，所以他们就使用都看得懂的汉字进行书面交谈。明末遗民朱舜水在参与抗清复明运动失败东渡日本。当时日本水户藩第二代藩主德川光圀就常去拜访他。语言不通的两个人在更多时候是通过书面文字进行交流。日本江户时代的儒学者也常和朝鲜通信使用汉字笔谈的方式来争论儒学问题。
清末流亡日本的孙中山、梁启超等人也曾通过书面文字与当地人交流。越南战争期间一名随同美军前往越南参战的韩军排长也曾用汉字和一位越南村长进行过有效沟通。这一切都说明至少在当时来自中国、朝鲜、日本、越南等地使用不同语言的人是可以通过汉字交流的，不过如果现在你还指望用汉字直接与朝鲜人、日本人、越南人进行交流恐怕会失望的。
越南很多古建筑上都能看到用汉语书写的对联和和牌匾。很多在中国游客在越南都会忍不住驻足观看这些古建筑上的汉字，而在他们周围总能围着一群不知所云的越南人看热闹。事实上如今的越南人早已看不懂这些由他们的祖先写下的汉字对联和匾额。如今越南的文字体系是基于法国殖民时期所推广的拉丁字母为基础创造出来的。同样朝鲜、韩国也用训民正音（即朝鲜谚文）取代汉字作为本国的主流文字使用。
如今绝大多数朝鲜人、韩国人、越南人都已不认识汉字了，相比之下日本的文字体系保留汉字文化因素则要更多一些。日本是目前汉字文化圈中除了中国之外唯一仍在使用汉字的国家。到过日本人会发现在街道上随处可见各种写有汉字的招牌，此外我们在与日本有关的新闻报道、影视作品以及一些日本产品的说明书中也能见到汉字。这些汉字当然不是刻意写给中国人看的。
