在古代日本的文化阶层普遍是认识汉字的。2001年日本NHK电视台拍摄的大河剧《北条时宗》中日本执政者能毫无障碍地阅读元世祖忽必烈命人传达的汉字国书。汉字在古代日本曾长期作为一种身份和性别的特权：早期日本上流社会男性是不屑于使用假名的，因此使用汉字或假名就成为了贵族和平民区分身份地位的一种标志，但即使是在贵族阶层中女性也不能随便使用汉字。
比如紫式部的《源氏物语》就通篇用平假名写成，然而也是正是随着《源氏物语》的流行让日本贵族男性逐渐放下身段开始接受和使用假名。从公元10世纪起日本所谓的“国风文化”开始日渐取代当年遣唐使从中国唐朝引入的“唐风文化”。所谓“国风文化”顾名思义就是强调本土文化特征，因此在这种背景下假名在日本的使用开始逐渐普及，不过日本上层阶级普遍兼习汉字和假名。
如此一来在日本就形成了这样的现象：受到良好的汉学教育的贵族阶层普遍能看懂汉字，而没怎么读过书的底层老百姓往往是不认识汉字的。直到1853年美国黑船来航时日本上层阶级仍普遍认识汉字。公元1853年美国海军准将马休·佩里率舰队驶入江户湾浦贺海面。在此之前日本已经历两百余年的锁国时期，因此在美日谈判中几乎找不到一个懂英语的日本人。
当时造访日本的美国舰队中也无人精通日语。恰巧当时随美国舰队前往日本的传教士卫三畏是一个多年研究中国文化的汉学家。精通汉语汉字的卫三畏还邀请了自己在香港认识的中国人罗森一同前往日本。日本近代史上第一份国际条约的谈判过程其实是这样的：美方谈判代表说英语，由卫三畏翻译为汉语，再由罗森写下来交给日本官员看，日本官员看了以后再让罗森和卫三畏把自己的意见传达给美方。
