下定决心后，身无分文的张勇找到女友舒萍；技校同学施永宏；施永宏女友李海燕。满怀信心的对大家说：我想开一家火锅店，愿意跟着我*，把手中的所有钱都拿出来。
由于之前张勇经营串串店还算成功，大家对他很信任，这次创业张勇一分钱没出，其它3个人凑了8000元，四个人各占四分之一的股份。
海底捞名称由来
最开始张勇取名“大三元”，他之前去北京看到一个名叫大三元的酒店，酒店门庭若市，外观相当上档次，让他印象深刻。其它三位*觉得名字不合适，不像个餐饮店。
正巧舒萍在旁边打麻将胡了，最后一张是自己摸到，并且胡牌，在麻将术语中称为“海底捞”，张勇猛地一拍手说：好，咱的火锅店名字就叫海底捞。
1994年3月，第一家海底捞火锅在简阳开业，虽然只有四张桌子。
刚开业时，张勇不会炒料，他买来一堆书。经常是左手拿书，右手炒料，这样炒出来的火锅料味道自然不会很好。
营业几天后，店里才迎来了开业的第一批客人，傻了眼的几个人愣了几秒才反应过来。对于第一拨客人，四个人可谓热情似火，关怀备至——在客人吃完的时候，张勇吩咐舒萍给客人赠送一盘点心；结账时，张勇主动给客人优惠了10元钱。
几位客人走时都一致评价：味道真不错！
张勇很纳闷，边学边炒的火锅料，评价怎么会这么高？他品尝客人剩下的火锅。汤一入口，味道太苦，难以下咽。中药放多了，这时候他明白了，顾客是被他们热情的服务所打动，弥补了味道上的不足。
从此之后，张勇深信一个道理：实力大小固然是关键，但却不是最重要的，最重要的是服务。
张勇开始制定征服顾客的法宝：服务必须要好，态度必须要好，速度必须要快。顾客有不满意的地方，赔礼道歉一定要诚恳。
张勇发现，优质的服务确实能给自己带来不少回头客，这让他服务更加卖力了。
他开始主动帮客人拎包、带孩子、甚至于擦鞋……
总之，无论客人有什么需求，只要能办到的，他从来不会说一个“不”字，总是尽量一一满足，并争取做得更好。
张勇创建的招牌式接待动作今天在所有海底捞门前仍然可以见到：右手抚心，面带自然微笑，微微弯腰，左手自然向前作请状。
经营一段时间的海底捞，生意勉强。大家平时有活就干，没活了一起聊天喝茶搓麻将，合伙人施永宏负责日常收银和采购，大家每月会对一次账，不过不是靠账目清单，全靠良心。
看着极度忠诚却散漫的团队，张勇觉得不是长久之计，他决定找三位合伙人商议下，自己来担任店面经理，负责带领大家、规范各项流程制度。
除了女友不同意被张勇训哭跑出去之外，其它两位都不吱声选择默认。毕竟平时店里大小事也都是张勇说了算，这一次，奠定了张勇在海底捞的发言权地位。
在张勇领导下，海底捞的四人小团队相当努力。
尤其是大管家施永宏，他通常是凌晨2点钟起床，跟踪给海底捞供应鸭血的小商贩，看他们进的货新鲜与否。为检验商贩的话是否真实可信，他总是把手伸到鸭肚子里面，试一试鸭子的体温。
几年光景，小店凭借新鲜美味的原料和体贴入微的服务，在简阳已经小有名气。店铺也挣了些钱，在张勇提议坚持下，几个人同意扩大店面，租下整个一层楼，把经营几年挣的钱全部投入到店铺扩大上。
在装修上，张勇选择装修成当时简阳餐饮业中最气派、最好的，甚至不惜在餐厅安装价格昂贵的空调。
那个年代，很多餐厅、家庭都还没有空调。
重装之后，为海底捞带来了不少“大”客户，很多当地企业家，领导干部也经常来吃饭，这为张勇打下了人脉基础，结识了不少“有头有脸”的朋友。
当时的海底捞，靠着品质与服务，在简阳城上到市长，下到皮鞋匠，可以说是没有一个不知道的。
随着店铺、团队扩大，海底捞的经营管理水平也迈上新台阶、日后的海底捞唯一副总杨小丽，也是此时加入的海底捞做服务员。
此时的张勇，心思已经跳出简阳这个小县城，开始计划着第二家分店。
1999年4月，位于西安市雁塔区大雁塔北广场的西安首家店正式营业。
之所以第二站选择西安，除了西安饮食多元化适合火锅发展之外，更重要的是有人愿意与海底捞合作开店。
张勇将培养几年的得力助手杨小丽派往西安。
几个月时间，西安店不仅没有达成预期营收目标，反而持续亏损。险些把这几年挣的老本亏空，三位合伙人逐渐对张勇失去耐心，他们指责张勇；
不应该去人生地不熟的西安开店”、“张勇心太高，野心太大”、“张勇不愿听取意见，独断专行”等等
被派往西安的杨小丽也向张勇提出辞职。
理由是：西安的合作伙伴对经营中的一分一毫都斤斤计较，海底捞的特色服务在西安也没有实行下去，她位低言轻，做事处处被束缚。
他很理解大家现在的心情，没有急于做出回应。
张勇开始总结海底捞西安失败的教训，他发现最大的问题在管理上。张勇决定；让西安合伙人撤资，并委以杨小丽重任，重新树立起海底捞的核心理念——服务高于一切。决心将海底捞从西安市场重新捞起。
在张勇指引下，杨小丽在西安带领员工发挥出了超乎寻常的真诚、热情和耐心，免费向顾客提供大量“特色服务”。
用餐前后：提供围裙、眼镜布、装手机的透明胶袋、头绳、送点心、水果、菜肴等。
用餐中：做到服务在顾客开口之前，不仅主动加茶添水，及时清理桌面。像血旺、豆腐这类菜，还会单独递上蘸料。
洗手间只要有人用过，都会清洁一遍，洗手台放置洗手液、洗发水、纸巾、发胶等。过生日有人专门唱生日歌，还有川戏变脸，只要提前预订，服务好到“变态”。
总之，小到洗手池旁有专人挤洗手液，递纸巾。大到带孩子可谓无微不至。
今天，这种服务标准海底捞所有门店仍然可见。
有网友曾调侃：海底捞就差喂我吃饭了！
这种经营方式与理念，不到两个月时间，通过口碑传播，让海底捞生意很是红火，即使节假日即便排队一两个小时，顾客也是乐此不疲的等候。
因为除了好的服务之外，在海底捞的排队等候区，不仅有舒适的座椅、各种免费饮料、零食、点心、还为顾客提供美甲、擦鞋等当时其它火锅店没有的服务。
2003年受非典影响，到店就餐顾客极少。海底捞决定推出火锅外卖服务，为了送餐方便，海底捞将传统的煤气罐换成电磁炉，第一天送餐后，第二天上门取回设备。
此事被《焦点访谈》栏目作为“非典”期间餐饮行业的创新进行了专题报道。
这让海底捞赚足了眼球，当时西安没有不知道的。非典过后，门口每天排成长队，日接待量已是之前的数倍。
