12岁的詹天佑是百余名留美幼童之一，下图画红线者为年幼的詹天佑
这批小留学生们，他们每一个人都肩负为国效力、救亡图存的使命。詹咏介绍说，不仅是詹天佑，在这一批留美幼童中，一大批人将自己在美国所学的科学技术应用到中国的海军、邮电、矿业、铁路等事业中。他们中有民国第一任总理唐绍仪、有天津大学创始人蔡绍基、清华学校首任校长唐国安，在马尾海战、甲午战争中牺牲的邝永忠、杨兆南、薛永福、黄继良，沈寿昌、陈金奎、黄祖连。
可惜的是，1882年前后，美国国会通过了“排华法案”，前一年，清政府下令所有留美幼童回国。这其中既有美国排华倾向的外部压力，也有保守思潮对洋务派攻击的内部干扰。当时，只有詹天佑和欧阳庚用六年时间完成了九年的学习任务，拿到了大学毕业证书，期间所承受的困难是可以预见的。
上图为詹天佑（第二排画红线者）和耶鲁大学同学；下图为詹天佑在耶鲁大学获得奖励
回国九年后建滦河大铁桥，沿用逾百年
回国后的留美幼童，面临的并不是马上可以大展宏图、为国效力的环境。实际上，既有在华洋人对他们的冷嘲热讽，还有中国官员对科学知识的无知，他们甚至不能获得一些实际的工作。刚回国的詹天佑做过英语老师、绘制过海防图、修筑过广东沿海炮台。然而机会总是留给有准备的人，在詹天佑学成回国的第九年即1890年，他受命于李鸿章督修古冶到滦州的一段铁路工程。这项工程必须在黄河上建造一座跨河大桥，负责该工程的国外工程师们束手无策，重任因此落到詹天佑身上。
