明 戴进 钟馗夜游图轴 故宫博物院藏
几乎在同一时期，
道教也将七月十五
作为节日命名为“中元”。
在道教世界里，
构成世界万物的基本元素是
天、地、水“三元”。
清 红色缎绣折枝牡丹纹金团寿天官赐福字对联 故宫博物院藏
形成道教信仰的神即
天官、地官、水官“三官”。
分别主管赐福、赦罪、解厄事宜，
其诞辰分别为正月十五上元、
七月十五中元、十月十五下元，
是为“三元日”。
上元天官赐福、
中元地官赦罪、下元水官解厄。
唐 周昉 地官出游图残卷 故宫博物院藏
据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶。道士于是日夜诵经，饿鬼囚徒亦得解脱。”
已经故去的祖先会在中元日回人间，
看望子孙后代，
其他孤魂野鬼也会出来捣乱。
中元节被称为“鬼节”，正是由此而来。
人们为免遭不测，
要在中元节祭祀祖先，燃烧纸钱，
既表达孝心，也给孤魂野鬼些许安慰，
换取人间生活安宁。
道教地官赦罪信仰，
遂演变为中元节祭祖孝亲的节俗。
清 朱浣岳 钟馗图立轴，四川博物院藏
中元节是儒释道三教合流的缩影，
这个过程以魏晋为起点,
隋唐时达到鼎盛，
出现了儒家秋尝、佛教盂兰、
道教中元并行的奇异景象。
南北朝时期，佛教影响力更大，
盂兰盆节比中元节更受认可。
到了唐代，
盂兰盆节和中元节则不相上下，
唐朝官员可以在中元节休假一到三天，
玄宗曾下令官员在中元节赴道观诵经修斋。
唐代宗大历元年（公元766年）
“七月望日，于内道场造盂兰盆，
饰以金翠，所费百万
……幡花鼓舞，迎呼道路，岁以为常”。
唐诗
“看著中元斋日到，自盘金线绣真容”，
“绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回”，
正是当时中元热烈节庆气氛的真实写照。
