公元前329年，张仪和齐国的陈轸一同到了秦国。得到魏国贿赂的公孙衍建议秦惠文王趁秦魏暂时和好之机，进攻别的国家。而张仪则劝秦王趁胜伐魏，并说公孙衍只顾私利而忘公义。秦王相信了张仪，任他为秦相，公孙衍遭到排斥，怀恨在心，只好离开秦国投靠了魏国。同时，陈轸离秦投靠了楚国。
同年，陈轸劝公孙衍去燕国和赵国，并故意造成很大的声势，于是齐国也加入进来，这样公孙衍就当上了燕、赵、齐三个国家相邦。
秦国在张仪的主张下步步紧逼魏国，公孙衍于是提出合纵的主张，并联合魏国、齐国成功打败了赵国。张仪则亲自率兵攻打魏国，软硬兼施，迫使魏国依附秦国，合纵遭到破坏。
公元前323年，公孙衍发动韩、赵、魏、燕和中山国进行了“五国相王”， 即五个国家互相承认对方称王，以达到合纵的目的。张仪则煽动楚国、齐国极力反对，楚国出兵攻打魏国，魏国又战败了，合纵再一次被破坏。
公元前322年，张仪假装离开秦国去了魏国，当上了魏国的宰相，欲让秦国借道韩魏攻打齐国。不料齐国顽强抵抗，打败了秦军。张仪的连横受到了挫折，魏国又趋向于合纵。
公元前319年，公孙衍回到魏国，张仪被驱逐回秦，仍为秦相，公孙衍被任命为魏国宰相，第二年合纵魏、赵、韩、燕、楚、齐六个国家共同进攻秦国，公孙衍还成功地劝说秦国的后方义渠国也乘机攻秦。函谷关外，秦军奋起反击，联军一战即溃。秦军乘胜攻赵，齐国也进攻赵国，合纵失败。
这次合纵虽然失败了，但六国攻秦的声势却是显赫的。此后，秦国转移目标，在名将司马错的建议下灭掉了南面的巴国和蜀国，占据了富饶的四川大部分地区，司马错又领兵“北收上郡，南取汉中”，进一步发展和巩固了秦国的经济和军事实力。
公元前311年，秦惠文王死，他的儿子武王即位。张仪素为秦武王不满，只好离开秦国去了魏国，第二年（公元前309年）死在了魏国。不久，公孙衍也于公元前306年死在了秦国。
这时，孟子的弟子景春就说了：“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉？一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”指的是纵横家“三寸之舌，强于百万雄兵；一人之辩，重于九鼎之宝”，他们二人的恩怨可以搅动天下大乱，合纵连横，攻伐天下，若是他们退出了，则天下就不会有大事情发生了。
孟子当然是反对了，他作为儒家思想的又一位集大成者，信奉的是“民贵君轻”、“仁者无敌”的思想，最看不惯阳奉阴违、靠辩术之才取悦君王，登上朝堂，挑起各国争端，最终受苦难的还是普通的劳苦大众。因此，在他眼里，这些都不是大丈夫所能做的。
不论合纵还是连横，战国时期的各诸侯国都是以自身利益为出发的，既想要图强求变，又要防止此消彼长、一家独大。总之，秦国作为了最终的胜利者，这都是社会发展的必然趋势所致，纵横之术只不过是起了一定的推动作用。
