大家应该对“兀良哈三卫”有些印象，这三个卫所便是明廷指派镇守东北的蒙古部落。同样在西北方向，大明也设置七个卫所，分别是：安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫。这七个卫所的首领无一例外都是蒙古贵族，大明显然也不指望他们能够开疆拓土，能够保持对明廷的忠诚，并守住自己辖区。明朝是想先稳住西北，等灭掉漠北的蒙古残余势力，再回头来加强西北的统治，乃至收复西域，只不过明朝到灭亡也没有控制漠北。
1509年（明武宗正德四年），兵部评价“关西七卫”：“西戎强悍，汉、唐以来不能制。我朝建哈密、赤斤、罕东诸卫，授官赐敕，犬牙相制，不惟断匈奴右臂，亦以壮西土藩篱。”也就是说明朝仿效汉武帝经略西域，即“断匈奴右臂”，通过关西七卫截断蒙古和西域的联系，下一步还是想效仿汉武帝设西域都护府，控制广阔的西域。
在明朝建立之前，西域是蒙古四大汗国之一察哈台汗国的势力范围，后来吐鲁番汗国基本继承了察哈台汗国的军事力量。从“关西七卫”的分布来看，即便是最靠西的哈密卫，也只是处在今新疆东部，剩余六个卫所不是在青海，就是在甘肃，无力对西域产生军事影响。况且“强宾不压主”，拥有距离优势的吐鲁番汗国对“关西七卫”的军事压力从未有过半刻停歇，到嘉靖三年，关西七卫全部撤回嘉峪关以东，明朝对西域的经略宣告*。
总的来说，明朝对西域的经营趋于保守，根源则是“有心无力”。明朝主要防范的敌人始终在正北，即便蒙古帝国已不复存在，但元朝残余鞑靼和瓦剌依旧让明朝伤筋动骨。
明帝国的军事重心长期布置在大同、宣府一带，即便最好的时期也只能对蒙古诸部拉拢一派、打击一派，从根本上解决问题要等到清朝时期。穷尽明朝276年，未能灭掉北元残余，大明无心也无力经营西域。
