莱蒙托夫认为:人类灵魂的历史，哪怕是最渺小的灵魂的历史，也不见得不比整个人民的历史更有趣味和更有益处;果戈理把作家看作是“人类灵魂的观察者”；
托尔斯泰认为:艺术主要的目的……是为了表现、说出关于人的灵魂的真理，是为了说出那些用简单的词句无法说出的秘密。
从这里就产生了艺术。艺术是显微镜，它使艺术家看到自己灵魂的秘密，并且将这些为大家所共有的秘密表现给人们看。谢德林在指出屠格涅夫、冈察洛夫、皮谢姆斯基的长篇小说具有“不容争辩的价值”的时候这样说道:“……在他们的小说中，心理问题被提到了首要的地位。”
深刻的心理描写使这一流派在洞察人的内心世界方面达到了异常的深度，但是这一流派的作家描写心理的同时，并没有将描绘限制在人的内心世界，而是通过人的内心世界，深刻地洞察了当时社会关系的实质。
别林斯基写道:“现在长篇和中篇小说描写的不是恶行和美德，而是作为社会成员的人们，因而描写人们也就是描写社会。”人的内心世界只是现实生活的一个断面，通过这个断面，普希金在《叶甫盖尼·奥涅金》中、果戈理在《死魂灵》中天才地揭示了贵族阶级必然灭亡的道理。这种文学的社会性的内容是毋庸置疑的。
社会现实主义流派是由解放运动第二阶段促成的。这个流派以革命民主主义的作家、革命民粹主义的作家为代表。革命民主主义者在文学创作中感兴趣的基本问题是人民的问题，他们认为人民不仅仅是民族生活中的基本力量，而且还是革命改造的主要力量。
为了引导人民参加改变现存社会制度的革命斗争，他们将自己的注意力置于暴露生活中非人道的经济和社会条件之中，以便促使人们认识到这些现象是无法容忍的。这一流派的作家首先将注意力集中在他们所描写的人物性格形成的原因上。
车尔尼雪夫斯基写过:“文学只有在这样的情况下才不致辜负自己的使命，即‘文学能说明每一事件发生的原因，说明什么东西支持着这一事实，如果这一事实有益的话，应当唤起什么现象去加强它，或者如果这一事实有害的话，又应当唤起什么现象去削弱它’。”
社会现实主义这一流派特别成功地塑造了各种社会典型。其主人公有农民、地主、资产者、平民知识分子等等。这一流派的作家在自己的作品中没有将任何一个主人公作为中心。
在《谁在俄罗斯能过好日子》、《一个城市的历史》、《怎么办?》以及此派作家的其他著作中，通常都包含着一整系列属于同一阶层的各具特点的人物，这些人物合在一起就使读者从其全部社会特征中看出一个完整的典型来。
各种类型的形象，各种冲突都是建立在社会问题的基础上，建立在农民同地主、农民同市侩等诸如此类的人的对比上。社会现实主义这一流派所具有的典型的特点，是首先从具体生活实践出发来描写人物性格，因此此流派的批判性得以大大深化。
浪漫现实主义流派是在解放运动第三阶段的开端形成的。这一流派的代表人物是迦尔洵、柯罗连科和早期的高尔基。
