北宋初年，苏东坡初到京都今河南开封，不吃鲜竹笋，苏东坡在四川生活多年自知道鲜竹笋的美味。便在府中设宴请当朝文人墨客吃饭，亲自烹调竹笋和五花肉作为主要原料的美食，经过蒸煮的烹调方法做成菜肴，来参加聚会的文人雅士看了之后大惊失色，说："这不是'刮肠蓖'吗？吃了会拉肚子的！"
竹笋别称刮肠蓖，因为竹笋性寒，含较多的粗纤维，有使胃肠蠕动加快的作用，也就有了这个别称。古人受医食同源的传统饮食思想所以对这点很是忌讳。苏东坡反其道行之，说："尽管竹笋确有'刮肠蓖'之害，但经长时间蒸煮则可去其害，且味美，清热消痰，食用无妨。"
还当场即席赋诗一首:无竹令人肥，有竹令人瘦。有竹又有肉，不肥又不瘦。众人听了，觉得苏东坡言之有理，便竞相动筷品尝，并连连称道："味鲜肉嫩而可口。"
真正让清汤东坡肉名扬天下的是当时北宋的仁宗皇帝，宋仁宗听说这道菜后，便让御厨在宫中仿作，吃后感觉味道鲜美，便赐名"清汤东坡肉"。这道菜很快在开封传开，大家争相学做。
东坡菜随着苏东坡仕途上的变化，也不断的迭代更新。北宋元丰二年，苏轼因"乌台诗案"受挫，被贬至黄州任协团练副使。苏东坡写了一首《猪肉颂》："洗净铛，少着水，柴头罨烟馅不起。待他自熟莫催他，火候足时他自美。黄州好猪肉，价贱如泥土。贵者不肯食，贫者不解煮。早晨起来打两碗，饱得自家君莫管。"大概就是黄州东坡肉的最完美写照。
苏东坡被贬黄州之后，俸禄减少，后经有人介绍请得黄州城东旧营房地数十亩，贴补家用。黄州物产丰富，粮食多猪肉也多，肉价便宜，苏东坡有特别喜欢吃猪肉。有一次有人来访，他只做猪肉，把猪肉下锅、加上调料，以小火慢慢炖煮，就和客人下棋，两人棋艺相当难分输赢，时间长了就把炖煮猪肉的事就忘了，等一局棋下完才想起来。原以为猪肉会烧焦，急忙跑到厨房，发现猪肉味道鲜美、肉烂汤浓香气扑鼻。
