殖民地时期的美国一开始沿用英国的度量衡系统，但当英国于1824年改用新的度量衡时，美国却没有跟进，而是保留了安妮女王治下的度量衡，并沿用至今。
18世纪下半叶，美国的威士忌酒桶被称为“barrels”，容量较小，便于在乡间小道和河道上运输。啤酒桶的容量是32加仑，威士忌酒桶的容量是42加仑。
1857年，宾夕法尼亚州钻探出石油，石油被装入42加仑的威士忌酒桶中运输，于是在后来的国际原油贸易上，就形成了以“桶”做计量单位的习惯，这里的1桶就是42美制加仑。
19世纪末，美国威士忌酒桶的容量变为46加仑，以便适应新的酒窖形式和熟成规范，由于没有法定容量规范，酒厂往往根据单位成本来采购酒桶。禁酒令过后，美国威士忌酒桶的容量仍在42至48加仑之间。
