笔者曾著文把“三顾茅庐”（《三国演义》）、“三打祝家庄”（《水浒传》）、“三调芭蕉扇”（《西游记》）一类小说情节模式称之为“三复情节”，并论列明清小说章回标目有“三复情节”的“共66部95次，应当还有遗漏。
《“三”与三国演义》
此外，不曾有回目标明而实际暗用这一模式的也还不少”，然后举到《醒世姻缘传》《好逑传》《歧路灯》《红楼梦》诸书暗用“三复情节”的例子[1]。
名著中当时忽略了《儒林外史》，以为是个例外。近日重读，乃知向来习焉不察，此书非但不乏暗用“三复情节”，而且不止一处；某些堪称经典的描写片段，正赖“三复情节”的表现而熠熠生辉；另从“三复情节”的角度看，《儒林外史》有的经典性描写可得新解。特拈出与学人共赏。
第三回《周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报》，写周进升了御史，钦点了广东学道，自想“我在这里面吃苦久了，如今自己当权，须要把卷子都要细细看过，不可听着幕客，屈了真才。主意定了，到广东上了任。次日，行香挂牌，先考了两场生员”，第三场就有范进应试：
连环画《周进与范进》封面
落后点进来一个童生来，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽。广东虽是地气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩，接了卷子，下去归号。周学道看在心里，封门进去。
出来放头牌的时节，坐在上面，只见那穿麻布的童生上来交卷，那衣服因是朽烂的了，在号里又扯破了几块。周学道看看自己身上，绯袍金带，何等辉煌。因翻点名册，问那童生……[2]
这里范进形象的描写，意在表现他正如周进当年，“在这里面吃苦久了”。
这引起早就 “主意定了”的周进曾是同病而相怜。所以先是“周学道看在心里”，接着是“周学道看看自己身上”云云，两番写他见了范进后感慨平生的心理变化，一次比一次动情。
作者藏锋不露，却入骨三分，画出周进“校士”貌似公正，实已于不自觉中掺入私情的隐衷，尽管这与一般官场的徇私不同，甚至是可以观过知仁的。
应是为了确认范进是否真如自己当年一样“在这里面吃苦久了”，周进加意问过，范进连现年54岁虚报为30岁、考过二十多次都照实说了，并自认连年未取“总因学生文字荒谬”。
而周进已有个“看在心里”的初念，却道：“这也未必尽然。你且出去，卷子待本道细细看。”如果范进善解人意，当知学道已有个要照应他的念头横在心中。但是，小说接下来写道：
那时天色尚早，并无童生交卷。周学道将范进卷子用心用意看了一遍，心里不喜，道：“这样的文字，都说的是些甚么话！怪不得不进学！”丢过一边不看了。
这是周进第一次评阅范进的试卷，虽是“用心用意看了”，却“心里不喜”，只能“丢过一边”不取。
《儒林外史人物本事考略》
但是，这与周进“看在心里”的初念和亲对范进说过他“文字荒谬”是“未必尽然”的意向不合，所以，他当是心有未甘。小说接下写道：
又坐了一会，还不见一个人来交卷，心里又想道：“何不把范进的卷子再看一遍？倘有一线之明，也可怜他苦志。”从头至尾，又看了一遍，觉得有些意思。
还是“可怜他苦志”的念头使周进有第二次阅范进之卷，竟“觉得有些意思”了。眼见得要“柳暗花明”，“正要再看看，却有一个童生来交卷”。
这上来交卷的童生是魏好古。小说略作交待之后接写道：
又取过范进卷子来看，看罢，不觉叹息道：“这样文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文，真乃一字一珠！可见世上糊涂试官，不知屈煞了多少英才！”忙取笔细细圈点，卷面上加了三圈，即填了第一名。
以上周学道拔取范进生员三阅卷的描写，明是演绎旧时读书知人“三覆乃见作者用心”的套语，但在这里却构成不露声色的讽刺：
乍读之下，好象周进果然是在尽职“校士拔真才”；而细加寻味，方知使周进阅卷三遍的出发点和动力，并不是为国家悉心品士，而是他从范进身上看到、想到自己当年淹蹇场屋之苦，“可怜他苦志”。
这个同病相怜，与第六回的写妾生的汤知县和有妾的府尊，驳了严贡生的呈文，回护已故严监生由小妾扶正的夫人赵氏，是同一逻辑。所以张文虎评语有云：“恐怕别人做试官，不肯看第三遍。”
当然也有凑巧“又坐了一会，还不见一个人来交卷”的机缘。否则，范进这“英才”多半又被“屈煞了”。这自然是地道的“三复情节”。
但是，由于作者用笔深微精细，作许多铺垫，委曲写来，匠心不露，读者唯觉其妙，却不大想到这妙笔的曲折跌宕，有赖于“三复情节”模式。即清人诸家评点，也未见有人指出过。
连环画《范进中举》封面
同回写范进中举喜报到，邻居去集市上寻他回家：
邻居道：“范相公，快些回去！你恭喜中了举人，报喜人挤了一屋里。”范进道是哄他，只装不听见，低着头往前走。邻居见他不理，走上来，就要夺他手里的鸡。范进道：“你夺我的鸡怎的？你又不买。”
邻居道：“你中了举了，叫你家去打发报子哩。”范进道：“高邻，你晓得我今日没有米，要卖这鸡去救命，为甚么拿这话来混我？我又不同你顽，你自回去罢，莫误了我卖鸡。”邻居见他不信，劈手把鸡夺了，掼在地下，一把拉了回来。报录人见了道：“好了，新贵人回来了！”
这一节文字写邻居一再说他“中了举”，而范进不信；第三次便动手不动口，拉他回家。这动手不动口，乃是以手代口。
连环画《范进中举》
所以，实际描写是邻居三复相告，而范进到底不信，只待到家看了报帖才信。这里“三复情节”的运用起到加强范进困窘之状和绝望心态描写的作用，使后文范进喜极而疯如水到渠成。
同回接写范进看报帖后，喜极而疯：
范进不看便罢，看了一遍，又念了一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声道：“噫！好了！我中了！”说着往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。老太太慌了，慌将几口开水灌了过来。他爬将起来，又拍着手大笑道：“噫！好！我中了！”笑着，不由分说，就往门外飞跑……一直走到集上去了。众人大眼望小眼，一齐道：“原来新贵人疯了。”
这里写范进“笑了一声道”“大笑道”“笑着”，三次写“笑”，加以堕入泥塘而不顾的反常行径，然后由众人给他下一个结论：“原来新贵人疯了。”就写照传神，自然贴切地完成了范进由极度压抑的常态到喜极疯狂的精神转变。
这同样是笔者所谓“三复情节”具体而微的表现，于刻划人物的效果大有作用。试想，如果写他拍着手一笑跌倒醒来之后，就谓之“疯了”，固然不合常理；即“又拍着手大笑”之后，若不再一次提及“笑着”，也觉笔力未至于畅达，文气未至于充足。
所以，这里三写范进之“笑”及相关动作，画出其“疯”态，无过无不及，恰到好处。
第五回《王秀才议立偏房，严监生疾终正寝》至第六回《乡绅发病闹船家，寡妇含冤控大伯》，所写严监生临死伸着两个指头不肯断气的情节，论者一般只注意到它讽刺的效果，却往往忽略了这效果产生的过程：
严监生……一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。
大侄子走上前来问道：“二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔，莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了。奶妈抱着哥子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此记念。”他听了这话，把眼闭着摇头，那手只是指着不动。
赵氏慌忙揩揩眼泪……走上前道：“爷，只有我知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两根灯草……”
这一情节虽然据考袭自前人记载，但经《儒林外史》点化，才堪称经典。
它写严监生弥留之际不改吝啬本性，显然因三问之后，才由赵氏说破，而得到了强调。否则，一问而知，便成了俗笔；二问而知，也欠精彩。必三问之后，由赵氏说破，才使情节的反讽意味达到极致。
所以，这一情节能成为古代小说描写的经典片断，除所写将死之严监生的两个指头与两根灯草的强烈反差外，基于“三复情节”原理的三问，也起了重要作用。
以上两回书有四处“三复情节”的用例，频繁而集中。但是，由于作者能从生活实际出发，第一例作了应有的较长的铺垫，并轻巧而合理地利用了“天色尚早，并无童生交卷”和“还不见一个人来交卷”等描写空间。
其他三例又几乎是细节，似信手拈来，绝无《三国演义》“三顾茅庐”一类用法的引人嘱目，更不带模仿前人的痕迹，如山光水影，不显突兀和累赘，唯见其自然从容，从而读者浑然不觉。这在中国古代小说“三复情节”发展的历史上是明显的进步。
