方法取决于目的，道路取决于方向。不同的目的和方向，在不同阶段的侧重点也有所区别。
练太极拳，通常有以下三个主要方向：
一是强身健体。
这是绝大多数太极拳练习者的首要目的。其追求方向应该在放松用意上多下工夫。
要根据个人情况，掌握要领，以舒适为原则。特别是年老体弱者，不要追求架子有多低，蹬腿有多高。
“渠”就是放松的拳架，就是经络，“水”就是气血，是健康。体松则经络通，经络通则气血畅，故以放松为练拳第一要义。在放松用意的基础上，习练日久，内劲自然增长，健身效果不期然而然。
二是表演比赛。
即把太极拳不但作为一种健身方式，还要通过表演比赛，活跃生活，增进友谊，发扬太极拳的文化艺术内涵。这种目的，“形”是主要追求方向，杨式太极拳动作柔和缓慢，如行云流水，舒展大方，具有相当的观赏性。
要先求形似，再求神似，进而达到“形神兼备”，每个入门弟子都要向这个方面追求。近年发展的所谓“竞技太极拳”，把太极拳上升到体操运动的难度，要跳起转身360度，观赏性更强。对于习练传统太极拳的人，不必如此追求。传统太极拳也不必朝这个方向发展。
三是防身自卫。
即学习和继承太极拳的技击功能，这是少数太极拳传人追求的方向。太极拳本来就是一种高级的防身自卫术，传统流派应该把它很好的继承下来。欲达此境，必须在练习拳架的基础上再练推手、散手，“由招熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明”。
形态、动态、意态
无论健身、表演或技击，通常都要按照形态、动态、意态的层次，逐步深入。即所谓“先求形似，后求神似”。每个层次都有特定的内涵，要心中有数，突出重点，精益求精。
形态：即每个动作定式的准确位置。
修渠要按图纸施工，演练太极拳的“图纸”，就是前辈定下的拳架姿势。其内涵，不仅是外形美观，更重要的，是达到气血畅通，劲力顺遂的途径。形态首先要做到“正”，进而在“松”、“沉”两方面继续追求。
正：指拳架工正、到位。
例如弓步时，前腿膝关节不超过脚尖，前弓太过则重心过前，膝关节负担加重，也易于被对方引动。膝关节也不要在脚跟后面，这叫“不到位”，未能充分发挥蓄劲之能量。至于上体的“正”，要按动作内涵分别对待。
如搂膝拗步、搬拦捶等向前发劲的动作，前弓时上身不能端正垂直，而是稍向前倾，使后腿与背部大致形成一条线。这样，后脚后腿的蹬力才能从背部、肩部达于手指。否则，腰部与后腿屈曲成死褶，后腿蹬劲不能上达，气血也不易贯通。但是单鞭、扇通背的姿势，因为右手有向后或向上的支撑力，则上体必须正直，不应前倾，否则不能照顾上下前后的劲力要求。
此外，为了单纯增长功力，有些架子放得很低，其身法就另当别论了。
松。
太极拳诀云：“筋骨要松，皮毛要攻，节节贯串，虚灵在中。”
太极拳要求的松，是内家拳动作和姿势的一种特有品质，既不僵硬，又不松懈；既要开放，又要收敛。
一方面，内松外膨，意想所有筋骨关节都分离开来，其间好似充满着气体。有人比喻为自身的肩、腰、胯等大关节部位有向四周撑开的呼啦圈似的气圈。这种意念加上虚灵顶劲和沉肩坠肘松腰胯，极大程度的保障了经络舒畅和气血运行的顺达。
另一方面，还要有与之相辅相成的收敛意识，“举步轻灵神内敛”、“束肋下气把裆撑”。内开放而外收敛、气开放而神收敛，以便形成内刚外柔、灵活稳健的综合素质。
沉。
太极拳的沉，也是一种综合性的劲势组合。即在虚灵顶劲的统帅下，意念使整个身体各部下沉，发生形态的上下对拉趋势。
只有在松的状态下才能言沉。如白鹤亮翅一式，百会穴虚领顶劲，使腰脊以上中轴线有向上的趋势；腰脊以下有下塌沉坐于脚心的向下趋势；同时，右手掌外缘领劲，意念向上，左手下采和其余身体各部的身形下降。由此产生了两组上下对拉的劲力。既能保证稳定的身形，又加大了腰脊作功的劲力。
动态。即太极拳运行过程中的活动状态。
要“分虚实，上下相随，相连不断”，轻灵稳健兼而有之。太极拳理论的核心之一就是整体观念，要在行拳线路中每一个点位上保持相对的混整态势。
如手法和步法要很好配合，才能上下相随。迈步似猫行，才能轻灵稳健。太极拳特别强调“圆活连贯”，其运动所划的圈好比飞转的车轮，任何物体挨上去都会被弧形击出，有人称其为“弧线势能”或“螺旋势能”。其实，从力学上分析，这是延切线的“动能”，其中有听、化、拿、发的技击内涵。由开展到紧凑，由大圈到小圈，直至“含圈”，奥妙无穷。太极拳更讲究“运劲如抽丝”，动中有静，静中有动。运用时，在听劲的基础上，可按对方劲力变化，随时改变自己劲力的方向大小，产生以柔克刚之效。所以，练太极拳要慢而匀，每时每刻都要有阴阳动静刚柔虚实的动态内涵。
意态。即太极拳习练时的意念活动，最终体现为“神”，亦可称“神态”。
太极拳讲究用意不用力，“势势揆心须用意”，“意气君来骨肉臣”。就是要全身放松，意念在于动作的用法，意到气到，气到劲到。习练日久，由松入柔，运柔成刚。但在不同练习阶段，各人的“用意”情况也不同。刚开始学习，可能因为还不熟悉，总是想着动作名称顺序，想着每个动作的过程和定式姿势，进而追求垂肩坠肘、分虚实等身法步法要领。
实际上，这时的意念还处在“形态”和“动态”上，还没有进入真正的“意态”。在熟练掌握正确的形态和动态的前提下，注重意念放长，意气鼓荡，神气内敛，在“体”的修养基础上，进而把注意力放在技击要领上，加强对太极拳“用”的修养，这时才算进人了 “意态”。
久而久之，体用双修达到很自然的状态，甚至逐渐忘掉自身，即所谓“得意忘形”的阶段。就好像骑自行车、开汽车，初学时总想着手脚怎么动作，熟练以后，注意力就只管方向和环境，手脚自然随着意念完成动作。太极拳练到这种地步，也就进入“浩浩乎如凭虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙”的境界。在这种状态下，练拳就真正变成了一种享受，欲罢不能。
招熟、懂劲、神明
拳论云由招熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明。”这是习练太极拳技击的不二法门。也有人称其为“招功、劲功、气功”三个阶段。
招熟。即对太极拳每式的用法能够熟练地运用。
对于以健身为目的者，要对用法有所了解，存其用意即可。练习技击，必须在“熟”字上下功夫。“不怕千招会，就怕一招熟”。招法不熟，再多也无用。太极推手、大捋、散手，都是练习太极拳招法的重要途径。
太极拳的每式，都有其招法内涵，然其总的纲领，无外乎“掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠”八法，配合“进、退、顾、盼、定”五步。“进退顾盼定”也不纯粹是步法，还包含身法手法眼法在内。
懂劲。即懂得太极拳用法的劲道。
如果认为学会太极拳每式的用法就学会了太极拳技击，那就大错特错了。太极拳的奥妙不在“招”，而在“劲”。
太极拳的“劲”，首先是指“内劲”。按赵斌老师的解释，是“蕴之于内，发之于气，主宰于腰，柔中寓刚之劲”。有人把太极拳的“劲法”归纳为几十种。其实，太极拳的劲法，不是一种或几种具体方法，“懂劲”也不是一种劲，而是“道”，是“理”，是舍己从人、听化拿发、以静制动、以迂为直、阴不离阳、阳不离阴、以弱胜强、以柔克刚的道理。懂得这种“道”，也就懂得了太极拳的“劲”，这就是“懂劲”。所以，在练习推手时，要从招法中精心体会太极拳的劲法，才能得到太极拳的真谛。劲法的原理好说，练到身上可不容易，要“悟”，在实践中体会，先要吃亏，在吃亏中增长见识。
神明。就是太极拳运用达到出神入化的境界，即所谓“纯以神行”。
正如拳论所云懂劲后，愈练愈精，默识揣摩，渐至从心所欲。”此时无招胜有招，看似无心胜有心。人不知我，我独知人，挨到何处何处发。所谓“四两拨千斤，显非力胜”，“耄耋能御众，快何能为”，此即太极拳的最高境界。当然，一般人很难到达这种境界，然而作为一种努力方向，挖掘并展示中国传统文化的无穷魅力，是太极拳传人的最尚向往与不懈追求。
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