农劲荪，名竹，字劲荪，满族人，原籍河北，也是一名武术爱好者。他家境较好，父亲在湖北做官，他也在湖北长大，还曾留学日本，归国后追随孙中山先生，在天津卫开有药栈，以做药材生意为掩护结交革命志士，在津京一带长期活动。
霍元甲在退出脚行后，便受农劲荪的邀请到了怀庆药栈，更为重要的是，从此，他在思想上也深受农劲荪的影响，将爱国革命的种子注入了心中。
1900年初春，押解皇粮的保镖李刚欺压小商贩，被霍元甲撞到，两人因此发生冲突，之后霍元甲被抓，后经大学士徐桐搭救才脱险。
此事被大刀王五听说了，他敬佩这样的义士，因此与霍元甲交好，两人遂结为好友。但不久之后，大刀王五便被清军*害，这件事对霍元甲触动很大。
大刀王五，原名王正谊，字子斌，河北沧州人，是北京源顺镖局的掌柜，因擅长耍一口大刀，因此有“大刀王五”之称。
他与戊戌六君子之一的谭嗣同是好友，本人也十分支持康有为组织的戊戌变法，在变法失败后，他曾设法劫狱营救谭嗣同，未成。
在谭嗣同被*后，他又冒险为他收尸，将谭的尸骨送回湖南浏阳安葬。此后为了给谭嗣同报仇，更是数次组织刺*慈禧的宠臣荣禄，虽然失败，但其心日月可鉴。
同年，大刀王五因抗击八国联军，不幸被清军捕*，人头被挂在城墙上示众。
霍元甲为了给大刀王五收尸，联同《老残游记》的作者刘鹗，设法偷尸，将其正式安葬。
从此，霍元甲十分痛恨八国联军，痛恨清政府的懦弱，爱国热情彻底被点燃了，他要以武报国，于是，在农劲荪的支持下，于天津开办了武堂，广收弟子，并招揽有志之士加盟，共举报国大事，不久便有一个对手出现了。
天当戏院来了一个俄国大力士，此人徒手能卷起铁板，还能扯断粗壮的铁链，而且他还口出狂言：打遍中国无敌手，要让“东亚病夫”看看什么是真正的功夫。
霍元甲见此人如此嚣张，心中怒火中烧，当即邀请怀庆会馆主人农劲荪和徒弟刘振声前往戏院要求与俄国大力士比武。
俄国大力士一听是霍元甲，马上就怂了，他说自己只是虚张声势，根本没有什么真本领，他的所谓功夫也只是用于表演的把戏。
对此，霍元甲提出条件，要求他登报道歉，公开承认侮辱中国的错误言行，当众赔罪。大力士虽然表面答应，结果转头就逃离了天津。
霍元甲虽然没与俄国大力士比武，但经此一事，霍元甲声名大振，为国争光的威名远播，而此后他更大的影响力则是源于上海。
1842年《南京条约》的签订，广州、福州、厦门、宁波和上海都列为通商口岸，上海逐渐成为西方列强进入中国的重要基地。
1909年，上海罗影戏院又来了一位英国大力士，名叫奥皮音。他在上海的最后一场表演中提出，愿与华人来一场比拼，同样他的言语中带着轻蔑的口吻。
之后一批爱国人士农劲荪、陈铁生等人，“欲聘请技击名家，登台与赛，以显黄魂”，霍元甲自然也在邀请之列。
1903年3月，霍元甲和他的徒弟刘振声一起赶到上海，与洋人商谈比武事宜，结果英国大力士却处处加以限制。
他说他初来中国，不懂国人比赛的方法，所以要以西洋拳术规则为准，手戴皮套，只准攻击腰围上部，不许用脚。
而霍元甲则坚持以中国擂台打斗方式为准，手足并用，无所限制，如有死伤，各安天命。
见霍元甲不让步，洋人又提出要以万金作押金，以此让霍元甲知难而退。但在上海友人的支持下，霍元甲很快就筹到了这笔钱。
一时间两人之间的“你来我往”的谈判不时见诸报端，国人对此议论纷纷。霍元甲也在报上刊登了广告：世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试。他还声言专收外国大力士。
虽然最后两人议定，用摔跤方式，以身跌于地分胜负，但最终与俄国大力士一样，这位英国大力士也没敢出场，也选择了逃跑的方式。
张园比武场的擂台已搭好，为了不扫大家的兴，霍元甲与徒弟刘振声便与台下观众切磋技艺，所有自愿上台切磋者均败于霍、刘师徒手下，就这样，霍元甲的名气一夜之间震彻上海滩。
霍元甲有生之年，唯一一次公开比武是与日本人的比试。日本素以柔道著称，在听说霍元甲吓跑俄、英两国大力士后，对此很不服气，一心要与霍元甲比试一番。
