1524年瑞典脱离卡尔马联盟而独立，而丹麦和挪威仍然维系着联盟国家，直到1534年挪威由作为联盟成员的身份降格为丹麦治下的一个省，而原属挪威的冰岛、法罗群岛、格陵兰等地由丹麦、挪威的双重统治演变为直属丹麦中央政府管辖。1776年丹麦政府独揽了格陵兰的贸易活动。1841年丹麦和挪威分治，丹麦随即把原属挪威的冰岛、格陵兰、法罗群岛转入自己名下管理，挪威曾就这些地方的归属问题和丹麦争执了很多年，直到1933年海牙国际法庭裁决格陵兰和法罗群岛归属丹麦。
至此丹麦对这些地区的统治才算合法化。1940年纳粹德国占领了丹麦，格陵兰随即成为美国的保护地。1945年纳粹德国战败投降后美国将格陵兰归还丹麦。1953年丹麦修改宪法：格陵兰成为丹麦的一个州，与法罗群岛一样，它在丹麦议会中也拥有两个席位。1979年5月1日起格陵兰正式实行内部自治，但外交、防务和司法仍由丹麦掌管。1973年格陵兰曾随丹麦一起加入欧洲经济共同体，但在1985年2月1日通过全民投票表决退出了欧共体。
格陵兰尽管是丹麦领土，不过其地位却不同于一般的领土：格陵兰拥有自己的议会和政府，甚至能越过丹麦进行一些国际级别的发声，也能选择自己的贸易伙伴而不用看哥本哈根的脸色。丹麦作为一个小国要控制格陵兰这样一块距离本土2000多公里之外的飞地也确实有些鞭长莫及，所以格陵兰也就获得了一种超然于丹麦本土的特殊地位。2008年11月格陵兰在全民公投后获得了进一步的自治权：格陵兰自治政府将从丹麦王国政府手中接管天然气资源管理权、司法和警察权。
在此之前格陵兰尽管在内部事务上高度自治，然而在国防、外交领域还是需要服从于丹麦。2008年的公投之后格陵兰拥有了部分外交事务权，但丹麦王国在格陵兰的防务和外交事务上仍拥有最终决定权。与此同时格陵兰语也取代丹麦语成为了当地的官方语言。尽管如今格陵兰已获得了如此之多的自主权，不过仍有一部分当地民众民众期盼着这座世界上最大的岛屿有朝一日能成为一个真正意义上的独立国家，然而格陵兰这种独立诉求也面临着诸多现实问题。
