八旗子弟
此时时任礼部右侍郎的曾国藩，从老家湖南长沙号召了一批农民和知识分子，组成了汉人地主武装组织——湘军。湘军作战勇猛，短短几年就达到了30多万人，1864年彻底打败了太平军。
作为平定太平天国的功臣，曾国藩在战后被封为一等毅勇侯，以两江总督身份坐镇江宁，江南从此成了湘军的地盘。
湘军官官相护，自行任命地方官员和军队将领，几乎垄断了江南所有的重要官位。虽然曾国藩深谙“兔死狗烹”的道理，下令裁撤湘军，但是湘军的大小头目仍然占据江南，成为朝廷的心腹大患。
湘军
湘军一家独大，慈禧太后轻易不敢动他们，但是要忍气吞声她也不甘心，于是在1868年，慈禧太后调任曾国藩为直隶总督，由马新贻接替两江总督。
直隶总督比两江总督权力要大，却是在北京和天津一带任职，慈禧太后明升暗降，这是想让曾国藩离开他的老根据地，来到京城可以方便朝廷监视。
选定马新贻继任两江总督，慈禧也是经过了深思熟虑，马新贻书生出身，颇有几分傲气，他既不依附曾国藩的湘军，也不依附李鸿章的淮军，是个中立派。
慈禧认为派这样的人过去可以牵制湘军，要知道读书人有时候做事是不顾情面的。
果不其然马新贻到了江宁以后，就推行“减赋运动”，不允许湘军随意搜刮民脂民膏，同时缩减湘军的粮饷，裁撤无用之人，一系列举措激发了湘军的怒火。
据说马新贻刚上任的时候，就收到了一封信，信上只画了一匹死马，这用意再明显不过了，就是警告马新贻千万别触动湘军的利益。
可马新贻也许早就做好了必死的准备，从来没有理会过湘军的威胁，那么敢刺*朝廷的封疆大吏，是谁有这么大的胆子呢？头号嫌疑人自然是湘军首领曾国藩和他的心腹爱将丁日昌。
在马新贻遇刺的几天之前，江苏巡抚丁日昌接到一封密信，急匆匆地去往天津与曾国藩会面，而在马新贻遇刺的当天，两个人又密谈了整整一天， 谈话内容令人疑窦丛生。
马新贻去世后，朝廷让曾国藩补任两江总督之位，可曾国藩一直拖了4个多月才动身前往江宁，到了江宁之后对案情不闻不问，整日闭门不出，只是给马新贻写了一副挽联。
丁日昌
曾国藩与丁日昌之前的秘密会谈，很有可能是在商量刺马之后如何收场，而他4个多月后才前往江宁，也许就是在给湘军留出时间清洗罪证，等他到任后什么证据都没有了，张汶祥更是打死不认账，自然审不出任何结果。
郑敦谨经过调查，却认为这件事不会是曾国藩和丁日昌*。
因为马新贻遇刺的时候，曾国藩正深陷“天津教案”的泥潭中无法自拔。当时天津有几百个小孩失踪了，民间传闻是外国传教士拐走了孩子，用他们的心肝脾肺入药，一时间群情激奋，天津民众围攻教堂，打死了二十多名传教士。
天津教案
外国政府不肯罢休，他们在渤海和天津沿线驻扎重兵，声称清政府如果不给个交代，他们就从大沽口一带登陆。清政府无奈之下只好让曾国藩出面处理，同时秘密交代丁日昌协助处理，所以丁日昌收到的那封信，其实是朝廷的密旨，他和曾国藩的交谈内容也都是如何处理天津教案。
曾国藩列举了五条为天津民众辩护的理由，可朝廷为了讨好列强，把这五条内容都删除了，剩下的几条都是曾国藩在为外国人辩护。消息传出，大家都痛骂曾国藩是卖国贼，曾国藩那段时间也是右眼失明，肝病发作，气怒交加，都准备好了棺材，他哪里有心思去策划*马新贻？况且他和马新贻并无交集，更遑论有恩怨了。
既然不是曾国藩和丁日昌，难道是其他湘军将领吗？正在郑敦谨意乱神迷的时候，马新贻的手下江宁营务处总管袁保庆到访，他并没有直接提起马新贻遇刺的事情，而是和郑敦谨谈起了天津教案爆发后朝廷的举动。
