其实司马元显当时是在十分紧急的情况下才作出这种承诺的，从其内心而言，他并不希望刘牢之与自己分享权力，因此常常处于既怕刘牢之但又不敢与之闹翻的矛盾心态。刘牢之是个明白人，完全懂得起司马元显的心思，因此两人的关系长期处于一种微妙的貌合神离状态中。
这样相对平安的日子过三年后又起风波了。镇守荆襄的桓温死后由其子桓玄继承爵位。桓玄仪表威严，素有盛名，但很少有人知道他是一个有野心的人。他瞧不起司马家族的弱智和败类当皇帝掌朝政。继承父亲的爵位后有了资本，就起荆襄十镇之兵，顺江而下直扑建康。朝野震惊不已，时任皇帝司马德宗任命司马元显为征讨大都督，刘牢之为前锋都督，去讨伐桓玄。
桓玄是“智者千虑必有一失”！他没有算到刘牢之如此英勇善战，拼尽全力也冲不破刘牢之的防线。黔驴技穷地他心生一计，派人到刘牢之那里当说客，明明事成之后，以司马元显的官位相授。
刘牢之有些拿不定主意，心想如果坚守防线，把桓玄击败，就有再造社稷之功，但功高震主哦，司马元显能容纳下自己吗？如果被桓玄打败，那就退无归路了。他打算重演讨伐王恭那一幕。心腹参军刘裕劝他，一反再反形象不好失去民心，应当直接抗击桓玄获取忠君美名。
刘牢之被鬼迷了心窍哟，完全不愿听别人的劝告，投靠了桓玄。桓玄打进长安，*了司马元显，但对刘牢之的承诺却忘到九霄云外云了，只封了个会稽内史这类小官儿。
刘牢之愤怒不已，他打算纠集部下讨伐桓玄。刘裕又劝他，你若反桓玄，你一生中就有三反了，天下人谁能容得下你啊！
固执的刘牢之不听刘裕劝告，带领部下就向京口出发，没走多久部下就尽散了。刘牢之想到自己孤身一人已毫无作为，也不会为桓玄所容，只好上吊自*。淝水大战的功臣上吊结束了自己的一生，可叹可悲。
【作者简介】赵心放，笔名赵式，重庆市杂文学会理事、重庆市南岸区作家协会理事。
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