朱熹在中国儒学史上地位极其重要，被称为孔子之后的又一位巨人。张立文在《朱熹评传》中评价道：“朱熹是继孔子之后的大儒之一，他的思想被尊称为‘朱子学’。他的学说不仅使儒学理学在宋以后成为官方意识形态并处独尊地位，而且影响朝鲜、日本和越南等国，曾一度成为这些国家的官方哲学或占主流地位的意识形态，并得到他们的推崇和信奉。朱子学超越国界而走向世界。”而高令印则在《朱子学研究丛书》序言中说：“朱子拨千年之乱而反正，把中国文化的主导权从佛道那里夺过来，使中国文化返本归位，重新树立起中国主体文化意识―儒家思想的正宗地位。”
朱熹撰《周易本义》十二卷，清康熙内府仿宋咸淳元年吴革本刻本
就理学而言，朱熹也被视为理学一派的集大成者，冯友兰在《中国哲学史》中说：“道学家中，集周邵张程之大成，作理学一派之完成者为朱子。”因为朱熹在理学史上有着如此重要的地位，故后世一律尊称其为“朱子”。而他在理学史上所做出的贡献，《宋史·道学传》中有着这样的叙述：“自周以来，任传道之责者，不过数人。而其能使斯道章章较著者，一二人而止耳。由孔而后，曾子、子思继其微，至孟子而始著。由孟子而后，周程张子继其绝，至熹而始著。”此传从周代讲起，认为真正能够传承儒学者，不过数人而已，而能使儒学发扬光大的人，也就一两位。其中涉及的人物则从孔子讲起，而后说曾子和子思是传承人，到了孟子才将儒学发扬光大，自孟子之后，儒学渐渐衰微，到宋代之后，出现了周敦颐、二程、张载等大儒，使得儒学之观念再次大显。而朱熹的出现，则成为了集各家之长的总结性人物。
朱熹撰《中庸章句或问》一卷，元延祐元年麻沙万卷堂刻本，牌记
朱熹撰《中庸章句或问》一卷，元延祐元年麻沙万卷堂刻本，内页
对于这个总结，冯友兰在《中国哲学史》中予以了如下的描述：“朱子之形上学，系以周濂溪之《太极图说》为骨干，而以康节所讲之数，横渠所说之气，及程氏弟兄所说形上形下及理气之分融合之。故朱子之学，可谓集其以前道学家之大成也。”
