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如前所引，冯友兰认为，朱子的形上之学“系以周濂溪之《太极图说》为骨干”，由此可见，《太极图》对朱子的思想形成起着极其重要的作用，而《太极图说》的首句―无极而太极也就成为了重点论辩的话题。关于何为“无极而太极”，朱子有着许多不同的说法，最为简洁者似乎应是《朱子语类》卷九十四中“无极而太极，只是说无形而有理”一句，显然这句话能让弟子们听懂，朱子的弟子们也在一遍遍地向他请教这个问题，而朱子在不同场合也做着不同的解释。
比如《朱子语类》卷九十四中称：“无极而太极，不是说有个物事，光辉辉地在那里。只是说当初皆无一物，只有此理而已。⋯⋯惟其理有许多，故物有许多。”从这句话可知，朱子认为天下还无一物时，道理已经存在，这应该就是以后所说的“理在气先”。比如朱熹在《答杨志仁》中称：“有此理后，方有此气。既有此气，然后此理有安顿处。大而天地，细而蝼蚁，其生皆是如此，⋯⋯要之理之一字，不可以有无论，未有天地之时，便已如此了也。”
看来朱子还是认为先有理，后有气，然而他又接着说，有了气之后，这个理才有附着的地方，朱熹也感觉到了“理在气先”是有条件的，追问到终极，这件事情变得也不成立。但对于理和气的定义，朱子又在《答黄道夫书》中称：“天地之间，有理有气。理也者，形而上之道也，生物之本也；气也者，开而下之器也，生物之具也。是以人物之生，必禀此理，然后有性，必禀此气，然后有形。”他在这里用形而上和形而下分别解释了理和气，但他同时又强调，人物还有其个性在。
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至于两者的关系，朱熹用了这样一番话来解释：
太极理也，动静气也。气行则理亦行。二者常相依而未尝相离也。太极犹人，动静犹马。马所以载人，人所以乘马。马之一出一入，人亦与之一出一入，盖一动一静，而太极之妙，未尝不在焉。
在这里，朱熹把理解释成太极，把太极的动静解释为气，而二者之间的关系则用人和马来形容，理就如同人，气就如同马，而人骑着马，就是理与气的关系。对于这个解释，到了明初，曹端在《辨戾》一文中进行了全面的剖析，他认为朱熹没有说清楚这个人和马是活还是死，如果是死人和死马，这个理论就不能够成立，为此引起了学界的很大波澜。对于曹端的这个观念，陈荣捷在《朱熹》一书中说：“曹端忽视朱子理气浑然之旨，而徒以比喻为病，非精微之论也。”
那朱熹怎样解释“理在气先”这个概念呢，《朱子语类》卷九十五中有这样一段话：
未有这事，先有这理。如未有君臣，已先有君臣之理。未有父子，已先有父子之理。不成元无此理，直待有君臣父子，却旋将道理入在里面。
这段话仍然在强调先有理而后有气，但弟子们不干，仍然在不停地追问他，因为在天地之前，万物皆无时，怎么来解决理气的问题。《语类》卷一记录了这个问答：“问：先有理抑先有气？曰：理未尝离乎气。然理形而上者，气形而下者。自形而上下言，岂无先后？”在这里的解释，朱熹的回答似乎变得没有那么坚决，他认为理离不开气。而卷一中还录有另一位弟子的问话：“或问必有是理，然后有是气，如何？曰：此本无先后之可言。然必欲推其所从来，则须说先有是理。”
登阶朝圣
弟子问朱熹，是不是一定先有理后有气，朱熹在这里又说，理和气没有先后可言，如果一定要强调的话，那只能说是先有理。对于朱熹的这个解释，冯友兰称：“至于理与普通的气为有之先后，则须自两方面言之；盖依事实言，则有理即有气，所谓‘动静无端，阴阳无始’；若就逻辑言，则‘须说先有是理’。盖理为超时空而不变者，气则为在时空而变化者。就此点言，必‘须说先有是理’。”看来，理和气的先后，究竟如何评价，要首先界定一个前提。
要想解释理与气在天地生成之初是否能够成立，就首先要解释天地是怎么形成的。而朱子的那个时代，他当然只能根据自己所了解的天文学知识予以解读，他的解读也很有情趣，《语类》卷一称：
天地初间只是阴阳之气。这一个气运行，磨来磨去，磨得急了，便拶许多渣滓；里面无处出，便结成个地在中央。气之清者便为天，为日月，为星辰，只在外，常周环运转。地便只在中央不动，不是在下。
朱熹的这段解释太口语化了，这就是朱子所认为的宇宙生成论，他这里面谈到了气有清浊之分。傅小凡认为，虽然这种观念出自《淮南子》，但朱熹却对此有所发展，他不再说“清气上升，浊气下沉”，而是说，清气在天上环绕于地，浊气则处在地的中央不再动。然而这个观念是朱熹早年的说法，到其晚年他又对自己的这个观念进行了修订，这是他在作《楚辞集注》时的新想法：
天之形圆如弹丸，朝夜运转，其南北两端后高前下，乃其枢轴不动之处。其运转者亦无形质，但如劲风之旋。当昼则自左旋而向右，向夕则自前降而归后，当夜则自右转面复左，将旦则自后升而趋前，旋转无穷，升降不息，是为天体，而实非有体也。地则气之渣滓，聚成形质者，便以其束于劲风旋转之中，故得以兀然浮空，甚久而不坠耳。
不容错身
这时的朱子认为天像一个圆球，日夜在旋转，然而天却是无形的，地则不同，地是气里的渣滓，所以它处在天的中央，因为有气的旋转，所以地保持着不动。而天地形成之初，这个世界究竟是什么样子，《语类》卷一中朱子与弟子的对话也充满了独特的想象：
天地始初，混沌未分时，想只有水火二者。水之滓脚便成地，今登高而望，群山皆为波浪之状，便是水泛如此。只不知因什么时凝了，初间极软，后来方凝得硬。问：想得如潮水涌起沙相似。曰：然。水之极浊，便成地；火之极清，便成风霆雷电日星之属。
当然，朱子在理学方面还有着太多太多的伟大贡献，这篇小文章无法涵盖他那么多的独特思想，有兴趣的朋友只能去读关于他的专著了。这里用张立文在《朱熹评传》中的一句话来说明，朱子是何等伟大：“中国哲学史上朱熹具有‘致广大，尽精微，综罗百代’的学术思想，他无疑是整个人类思想发展史上伟大的思想家、哲学家，是继孔子之后儒学发展史上又一里程碑式的人物。”
然而无论于后世而言朱子是何等的伟大，他生前的日子却过得很苦，因为收入有限，又加上弟子众多，虽然弟子们有交学费，但那些弟子们又大多在他家吃住，估计所收的学费远远不够这些开销，因此朱子曾经想靠出版来赚些生活费用。然而他身边的朋友们可能觉得他太伟大，不应当去做这么低下的工作，对此表示出不理解，于是朱子还专门写信向朋友们解释，他为什么要搞印刷，等等。
