明宣德五年（公元1430年），昌平县（今北京）的一户周姓人家诞下了一名女婴。女婴的父亲名叫周能，他不会想到，这个女婴改变了这个平凡而普通的家庭，让其家族作为明帝国外戚尽百年的荣华富贵。
正统初年，年少轻狂地明英宗朱祁镇跑到昌平狩猎，带着侍卫尾随一只兔子跑到了周家，他下马拿着弓箭，一会扒拉扒拉柴火垛，一会踹两脚鸡窝的四处寻找踪迹，结果兔子没找到，反而弄了一头发的麦秸秆儿。
普通老百姓如果见到这个阵势，早就躲得没影了，只有十来岁的周氏听到动静后，大着胆子跑回家来看热闹。
深宫长大的明英宗朱祁镇，自幼接受百官朝拜，万民回避，冷不丁的见到一位乡野小丫头朝他咯咯的傻笑，再一摸自己闹到上全是木屑和麦秆，不由的也哈哈大笑起来。
于是，朱祁镇将这个比自己小三岁的周姓小丫头带回了皇宫，周氏本身是豆蔻芳龄，而且天生丽质，再加上述行为已经证明的高人一筹的城府，很快便得到了英宗的宠爱。
浪漫的正统朝初，英宗郊猎，逐兔入其家，家人逃匿，此时周氏十岁许，而未躲匿。英宗异之，携入宫中。——《故宫博物院》
进宫之后，她很快便迎来英宗的宠幸。
明英宗正统十一年（1446年），十六岁的周氏生皇次女重庆公主。
正统十二年（1447年），十七岁的生皇长子朱见深。
正统十四年，瓦剌大军南下，明英宗执意率领五十万明军御驾亲征，八月十五日在土木堡被瓦剌也先俘获。
噩耗传到禁城，朱祁镇的母亲孝恭太后孙氏一面命郕王朱祁钰受命监国，一面作为交换条件，根据皇明祖训“有嫡立嫡，无嫡立长”的立储原则（明英宗嫡皇后钱氏不孕），紧急册立周氏之子，也就是皇长子朱见深（朱见濬）为皇太子安人心，同时拒绝南迁，命北京九门戒严，天下兵马勤王。
周氏此后长达九年的噩梦也就此开始。
朱祁钰继位为帝后，遥尊朱祁镇为大兄太上皇。景泰元年八月十五日，被俘得整整一年后，瓦剌将朱祁镇放归，二龙在东安门相见后，明英宗朱祁镇直接在瓦剌士兵的保护下被送到了南宫（今东华门外普渡寺，后成为清睿亲王多尔衮的王府）。
