周懿王死后周王朝两次不正常的王位继承过程中诸侯通过插手周王室内部的权力斗争使自己发展壮大，于是逐渐就有一部分实力强大的诸侯索性不再朝贡周天子了。这样一来周王室的财政收入就主要依赖于庶民助耕公田这种途径取得，然而随着生产力的发展使越来越多的私田被开发出来，与此同时老百姓也通过从山林湖泽捕鱼、打猎营利，久而久之就使周王室的财政收入问题变得越来越严峻。周夷王姬燮死后继位的是他的儿子周厉王姬胡，他对王室的财政问题是很了解的。
周厉王登基后曾经威胁王朝东方疆土的淮夷再次作乱。此时周王朝的军队早已不再拥有建国初期那种摧枯拉朽的战斗力了。周王朝的太师虢仲率领南征大军围攻昏邑时看起来声势浩大，可最终所得的战利品仅仅只有一个俘虏。周厉王经过11年的准备后对淮夷发动了报复性的战争：周厉王亲率大军由成周向南一路攻伐，将淮河流域所有淮夷部落都作为自己的进攻对象。这次战争的胜利使周厉王志得意满。这次战争以后周厉王铸造了一套青铜钟放在宗庙里，还在这套青铜钟上刻写了向祖先报功的铭文。
周厉王在这篇铭文中将自己比作死在南征途中的先祖周昭王。想必压抑许久的周厉王已迫不及待要向祖先报告自己的丰功伟绩了。从这篇铭文中可以看出周厉王性格的阴暗面：他好大喜功且自尊心很强。实际上周厉王的南征并没消除淮夷部落对周王朝的威胁，反而进一步加剧了周王朝所面临的财政危机。这时周王朝传统的井田制度正日渐遭到破坏，而来自外部蛮夷部族的威胁却并未减弱。一方面是王室财政收入的减少，另一方面王朝始终不得不面对刚性的战争开支。
周厉王想了一个现在看来是十足的昏招：他任命了一个叫荣夷公的人为卿士，随后就让这个荣夷公实行“专利”政策。什么是”专利“政策呢？就是把原来人们可以自由打鱼、捕猎的山林湖泽全部收归天子所有，从此不准人们自由出入。可想而知这个政策出来自然是让人们怨声载道，这时有了解民情的大臣去劝诫周厉王说：“民不堪命矣！”从此就给后世留下一个”民不堪命“的典故。周厉王听了大臣的劝诫不仅没及时调整政策，反而觉得可能是自己的手段不够强硬才使人们敢于议论，于是他就从卫国找了一群巫者监视镐京城的老百姓。
