在新加坡、马来西亚、印尼等南洋国家生活着一个特殊的族群——峇峇娘惹。这个族群其实是移民南洋的华人与当地马来人通婚繁衍的后代：男子称峇峇，女子称娘惹。中国人本来是一个安土重迁的民族，但中国历史上也曾有过多次大规模人口迁徙活动。这些迁徙要么是因为天灾或战乱导致人们无法在老家继续正常生活而被迫迁徙，要么是因为随着人口增长造成竞争压力加剧迫使一部分人外出谋生。
在中国历史上比较大规模的人口迁徙活动有闯关东、走西口、下南洋......这其中下南洋就是指的中国人向南洋地区迁徙。中国人前往南洋地区活动的历史相当悠久。在《汉书·地理志》中就记载了从如今广东徐闻县、广西合浦县出发经南海进入马来半岛、暹罗湾、孟加拉湾一直到达印度半岛南部的海上丝绸之路。由此可见当时就有华人在南洋一带从事海上贸易。这些人中可能就有在南洋定居、与当地人通婚的。
唐代以来在航海技术大发展的背景下定居南洋的中国移民人数开始增加。尤其是在安史之乱、靖康之变等几次大的变乱中都有不少中国人为躲避战乱出走海外。郑和下西洋之后又掀起了一股华人下南洋的热潮。有明一代海禁政策忽松忽紧对沿海地区靠从事捕鱼、贸易为生的百姓造成了很大的影响。在这样的背景下一些靠海谋生的百姓索性直接移居南洋。这些人离乡背井通常都要打拼多年才能在当地站住脚。
在那个交通条件极不发达的年代一般来说但凡在老家日子过得下去的人都不愿跑那么远。早期的华人移民大多在家乡都是比较贫困的。这些人当中有相当一部分是没成家的，即使成了家的人也不可能把家人带到那么老远。因此绝大多数早期华人移民都是自己一个人外出打拼的。有些华人移民在当地安定下来后就与当地人通婚生息繁衍：生下的女孩就叫娘惹（Nyonya），而男孩就叫峇峇（Baba）。
