北洋水师学堂
严复归国后，先是回到母校福州船政学堂担任教习，不久被调到天津，协助李鸿章筹办天津水师学堂，培育海军骨干。
喝过洋墨水的严复，来到北洋水师学堂，准备好好一展抱负，将科学技能跟西方知识传授给下一代。
当时朝中部分有识之士，或是在野的一些知识青年，常常聚集在他家纵谈时势国情。为了改变腐败堕落的朝中风气，1885到1893这八年间，已经是水师学堂校长的严复参加了四次乡试，都名落孙山。
摒弃科举梦
翻译《天演论》
清政府签下《马关条约》
1894年，中日甲午战争爆发，北洋水师全军覆没，清廷签下《马关条约》割地赔款极尽屈辱。爱国心切的严复不但心痛，思想上更受重击，他摒弃了原本苦心追求的科举梦，认为只有禁鸦片、废八股科举，并且采取君主立宪体制，才有可能改善当时中国的局面。
《直报》
没有强大政治背景的严复，开始用另一种方式来展现自己的救国主张。他在天津《直报》上先后发表了《论世变之极》《原强》等文章，表达中国应该“变法自强”。严复还苦心翻译英国生物学家赫胥黎的著作《天演论》。
赫胥黎画像
《天演论》是赫胥黎1893年在牛津大学演讲时的内容。将进化思想，运用在解释人类社会制度上，认为“物竞天择”不只是生物的规律，举凡生物创造的社会、政治、道德、文化，都可以纳入其中。
