凡卡·茹科夫只有九岁，放现在正是被父母宠爱的年纪。
在1886年的俄国，他已被爷爷当作劳动力送去鞋匠阿里亚希涅那儿做学徒。
三个月里，他受尽欺凌。
因为夜间给鞋匠的孩子摇摇篮时累睡着了，老板揪着凡卡头发将他拖到院子里，用皮带一顿毒打；因为年幼不会收拾青鱼，老板娘用鱼嘴直戳凡卡的脸；那些资格老的伙计们，也毫不客气地捉弄他，使唤他去打酒……
最糟糕的，是吃不饱！
“早晨吃一点儿面包，午饭是稀粥，晚上又是一点儿面包，至于菜啦，茶啦，只有老板自己才大吃大喝。”
凡卡睡在过道里，孤零零、饿得要命，老是哭。圣诞节前夕，老板用楦头打凡卡的脑袋，他昏倒了，好容易才自己醒过来。
《凡卡》用倒叙的方法，文章的开头便是凡卡给爷爷写信。
在圣诞节前夜，趁鞋匠一家去教堂做礼拜的间隙，凡卡摩平一张揉皱了的白纸，在写第一个字前，他“担心地朝门口和窗户看了几眼”。
提心吊胆的情境，好像将我们置身那狠心鞋匠的小屋，来到可怜的小凡卡身边……
凡卡笔下的悲惨遭遇和他的回忆交叉进行，他写下“昨天晚上我挨了一顿打”时，眼前浮现的是爷爷的身影。
爷爷是个非常有趣的瘦小老头儿，65岁，老是笑眯眯地眨着眼睛。每到晚上，他便穿上羊皮袄，敲着梆子走来走去，为老爷的别墅守夜，身后跟着老母狗栗子和公狗泥鳅。
回忆里，尽管凡卡冻得缩成一团，但夜晚的白房顶、烟囱里的烟、披着浓霜的树木、雪堆都是美好的，连星星都在快活地眨着眼……
爷爷是凡卡唯一的亲人，在亲人身边，再苦也有依靠，孩童的天真才会自然流淌。
圣诞节的热闹与凡卡无关，他在向爷爷倾倒委屈时恢复一丝孩童心性：
“亲爱的爷爷，老爷在圣诞树上挂上糖果的时候，请您摘一颗金胡桃，藏在我的绿匣子里头。”
他陪爷爷去砍圣诞树的回忆在酸楚中涌上心头：那时爷爷冷得吭吭地咳，他也跟着吭吭地咳，但爷爷会跟冻僵的小凡卡逗笑一会儿，不知从哪儿跳出一只野兔来，箭一样地窜过雪堆。爷爷不由得叫起来，“逮住它，逮住它，逮住它！嘿，短尾巴鬼！”
凡卡乞求爷爷接他回村，他可以跪下磕头，愿意替爷爷搓烟叶，情愿爷爷结结实实打他一顿，他还可以去擦皮鞋、放羊……
尽管都是挨饿受穷，但没有身体上的剥削与精神上的折磨，便能在喘息间感受到片刻的欢乐。
苦难是相对的，像经历痛楚的蚌壳里生出的一粒粒珍珠，每一粒都是命运施舍下的细碎美好。
想到萧红在《呼兰河传》里，写生活在破烂粉房里，褴褛苟活的人们的歌声，是含泪的笑，“像一朵红花开在墙头，越是鲜明，越觉荒凉。”
凡卡命运巨大的悲剧性，便在这份现实与回忆的对比里，过去愈是美好，当下愈是悲怆！
