古代中国人非常重视宗祧继承，而宗祧继承，则源自“血食”观念。古人认为“人死曰鬼”、“鬼犹求食”，就是说人死后虽然肉体已灭，但仍有饮食的*，就需要人世间的子孙定期祭祀供养。
而让祖先们血食不断，则是每个子孙必尽的义务。为了保证祖宗血食祭祀不断，这个家庭的男丁就不能断绝。
如果出现没儿子导致宗祧无人继承时，又该怎么办呢？那就需要通过过继嗣子的方式，来弥补血缘上的缺憾。
因此，就随之产生保障宗祧继承、解决祖宗血食祭祀问题的立嗣制度，即民间俗称的过继。
之前曾有读者留言说，论过继，明世宗朱厚熜在众堂兄弟中是最有优先权的，因为他爹排行靠前，谁也越不过他去，过继必须按照长幼顺序来择取。
这种说法是不对的，因为律法和民间习惯法，从来没有必须按长幼顺序来选择过继的规定，只有按血缘远近的规定。
《大明律》（《大清律》延续明律）有云：
无子者，许令同宗昭穆相当之侄承继，先尽同父周亲，次及大功、小功、缌麻。如俱无，方许择立远房及同姓为嗣。若立嗣之后却亲生子，其家产与原立子均分。并不许乞养异姓为嗣，以乱宗族。立同姓者，亦不得尊卑失序，以乱昭穆。
律法明确规定，无子家庭选择过继时，“先尽同父周亲，次及大功、小功、缌麻”，如果这些亲属都没有时，才允许“择立远房及同姓为嗣”。
也就是说，按律法，位于被过继第一顺序的是同父周亲，即同父兄弟的儿子，就是自己的亲侄（从子），并没有必须按照长幼顺序择立的规定。
比如给明孝宗朱佑樘立嗣，他同父兄弟们的儿子，都位列第一顺序，出身四房的朱厚熜并没有优先权，反而因为是独子要率先被排除，所以他真得感激杨廷和来着，不是老杨的私心绝对轮不到他。
没有亲侄子时，就要从第二顺序大功亲属中选择，即同祖父的堂兄弟（从兄弟）之子，就是自己的堂侄（再从子）。
堂侄也没有时，就从第三顺序小功亲属中选择，即同曾祖父的堂兄弟（再从兄弟）之子，就是自己的三从子。
如果三从子也没有，就要从第四顺序缌麻亲属中选择，即同高祖父的堂兄弟（三从兄弟）之子，就是自己的四从子（族侄）。
如果以上俱无，才能从袒免亲、即五服之外的宗族中，按昭穆论序择立嗣子。
那是不是说过继嗣子，就只能按照血缘关系的亲疏远近来选择呢？当然不是，因为除了“应继”的方式，还有“爱继”。
何谓“应继”？何谓“爱继”呢？
“应继”就是前面律法所云的，必须按照宗族内部的亲疏远近来择取，选血缘最亲近的子侄为后嗣，以体现儒家强调的亲亲之义。
“爱继”就是无所谓血缘远近，但必须是本宗族内按昭穆论序择取，通俗点说，就是选择自己看着顺眼的同宗子侄辈做嗣子，这种方式有助于嗣子和嗣父母的新家庭更融洽、更稳定。
这两种立嗣方式在明、清两代都很常见，前者是以血缘亲疏次序为优先原则，后者则以择立贤能及所亲爱者为优先原则。
明、清律有云：
其或择立贤能、及所亲爱者，若于昭穆伦序不失，不许宗族指以次序告争、并官司受理。
也就是说，如果被继承人通过择贤择爱的爱继方式立嗣，只要不紊乱辈分，就不允许宗族拿应继次序去告争，官府也不允许受理这种告争。
为什么律法中有这一项补充条款呢？
很简单，就是基于维护被继承人利益角度才出台的，比如某甲无子，但他和亲弟某乙关系不睦，让他按照应继方式去过继某乙的儿子，某甲自然不愿意，所以才有爱继的产生。
