1696年6月，著名数学家约翰·伯努利（ Johann Bernoulli ）)在德国一份科学期刊《博学报》（Acta Eruditorum）上发表了以下问题：
在铅直平面上两点A，B之间要连一条曲线，使得不受摩擦的质点在重力的作用下沿这条曲线由A运动到B所需要的时间最少？
- 图1：从A到B，三种可能的最优路径
下图显示了约翰·伯努利和1696年6月用拉丁文在《博学报》上对该问题的表述。
- 图2
这一数学难题被称为捷线（最速落径）。尽管约翰·伯努利自己已经知道如何解决这个问题，但他还是挑战了欧洲的其他数学家，并给他们6个月的时间来解决这个问题。然而，在那之后，没有人给出任何答案。就连历史上最伟大的知识分子之一戈特弗里德·莱布尼茨（Gottfried Leibniz）也要求延迟最后期限。1697年1月29日下午，艾萨克·牛顿在他的邮件中（一封来自伯努利的信）发现了这个问题。然后，他在夜间解出了这个难题，并以匿名方式寄回了答案。
下面是牛顿手写的答案。这个故事让我们对牛顿的天赋有了一些了解，因为约翰·伯努利花了两周的时间才解出它。
