福建多山
其实早在三国时期，吴国的航船活动就十分活跃，先后派遣使者前往南洋、登陆台湾。公元269年，吴国开始在今天的福州大造船只。吴国以闽江口为基地，同时还在今天浙江南部的瓯江、鳌江一带，建立了大的造船厂，建造适用于远洋航行的大船。
孙吴疆域
到了唐代，福州与泉州两地设立了更大的造船厂，造船技术也得到了飞跃的提升。史料记载，在当时的福建与广东沿海等地有大量的商船，最大的可以承载上千斤的货物。到了唐代中后期，福建的航船变得更加活跃，到处航行于今天的浙江与登州、莱州等地。
宋代时，经济加速发展，海上贸易也达到了新的高度，这为福建的造船业提供了更广阔的发展契机，在福州、泉州、兴化（即莆田）等地建设了造船厂。南宋开始，远离战火的福建更是成为远洋航行的天下。
宋代时的海上贸易
到了元代，蒙古大军先后对日本、占城等地发动进攻，战争所用船只依靠福建生产，蒙古人不适于海战，而福建的造船技术大大满足了蒙古人的需求。
到了明代，福建的造船业开始走向官营、民营等形式，福州城的东南河口就成为官营船只的主要活动地。福州又是明朝与琉球王国之间唯一的通商口岸，历代出使琉球的船只都是福建生产的。目前我们所能见到的福船，多是出自明代《筹海图编》等一系列海航兵书中。
中国的帆船建造始于民间，从建造技艺来看，福船的一个创举就是对舵的使用。文献与史料证明，我国公元前的舵比西方可能要早600多年。
中国的航船很早就有了关于甲板的设置，福船就是其中一个典型。另外福船的龙骨架构也是造船业的一大发明，对世界船舶史影响巨大。宋代时，尖底海船的甲板是平整的，船的横断面为“V”字形，尖底船下设置贯通收尾的龙骨，用来支撑整个船身，使船更加坚固；同时吃水也很深，具有良好的抗风能力。
