皮亚杰1896年出生于瑞士的纳沙特尔，父亲是教授中世纪文学的大学教授。皮亚杰自幼喜爱动物，10岁就发表了有关鸟类生活的论文，15岁就因研究蜗牛等软体动物而为人所知，故有“科学神童”之称。1918年获得自然科学博士学位。求学期间他就对心理学和逻辑学产生了浓厚的兴趣，并在荣格的指导下研习精神分析的理论。
在皮亚杰的学术生涯中，大部分的时间都是和儿童打交道，他在与儿童的玩耍和交流中有了很多重要的发现，并提出研究儿童的逻辑是了解人类心智发展的基础。
皮亚杰将生物学、逻辑学和心理学的知识统合起来研究儿童认知发展的历程，他将儿童认知发展分为4个阶段。
首先是“感知运动阶段”，从孩子出生到2岁左右，这一阶段是思维的萌芽期，这个阶段的婴儿依靠仅有的一些感觉和外部事物建立联系来探索和理解周围的世界，比如这一阶段的婴儿喜欢通过吮吸、抓取、扔东西来探索未知的世界。
第二个阶段是“前运算阶段”，大概从2岁到7岁，儿童开始使用大量的符号（词汇和表象）作为中介来描述外部世界，比如用“糖”来代表体积不大、味甜、入口即化的食物；此外，儿童还使用延迟模仿、绘画和象征性游戏来表达对世界的认知，比如这个阶段的儿童喜欢玩“娃娃家”，扮演爸爸、妈妈、医生、老师等角色。
7到11岁的孩子正处在“具体运算阶段”（第三个阶段），在这个阶段，儿童已经具备了对客观事物和经验进行逻辑思考的能力，明白守恒概念，会进行一些可逆运算，但只能局限于具体的事物。第四个阶段是“形式运算阶段”，11岁之后，儿童的思维已经不再局限于真实的或可观察到的事物，而是可以进行抽象的思维和运算。
