明朝耗费大量人力物力财力建起了万里长城，却并不能改变恶劣的战略态势。由于首都直接暴露在了蒙古骑兵的威胁之下，明朝不得不将军事力量重点向直接拱卫北京的蓟镇、宣府、大同三个总兵镇集中。以最要害的蓟镇为例，长城上的每一座敌台编制60名士兵，而全蓟镇的长城光敌台就有1000多座。
比敌台更小的墙台每座也要配14名士兵，这样的墙台每隔300-500米就要建一个，全蓟镇的墙台数量达到3000多个。至于更大一点的据点，那驻兵就更多了。比如八达岭长城的前哨据点——岔道城，一个才8.3万平方米的小城寨，居然就配兵788人之多。保守估计整个蓟镇光是在长城一线部署的兵力就要达到十几万人，而且多是精锐之兵。
长城上的每座这样的敌台就要配兵60人
这种畸形的军事力量配置，严重破坏了长城防线的平衡。所以明朝在长城西线面对周边各政权的袭扰时，就表现得十分无力。明朝在嘉峪关以西曾设安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密等七个卫，统称“关西七卫”。16世纪，吐鲁番汗国发动对哈密的战争，哈密对明朝求救，明朝却不发一兵一卒。最后哈密连带其他六个卫全部被吐鲁番吞并，吐鲁番军队一直打到肃州、甘州。而北面的河套地区在明英宗时期放弃之后，遂被蒙古鞑靼特部占据，并不断南下侵袭山陕一带，明朝除了骂他们是“套虏”之外，同样毫无办法。
“关西七卫”
嘉靖年间内阁首辅夏言曾建议收复河套地区，改善长城西线防御，结果被嘉靖帝斩首，从此没人再敢提收复河套的事了。至于广大的南方地区，那防御力量就更是战五渣了。嘉靖年间七十二个倭寇肆虐江南数十个州县，*伤明朝军民数千人，甚至一直打到南京城下，南方明军的力量之薄弱可见一斑。
吐鲁番汗国吞并关西七卫之后，明朝领土直接萎缩到嘉峪关之内
