长城也建了，精兵也不少，但是北京的防守态势依然很尴尬。正统十四年（1449年），也先率领的瓦剌军入侵，明英宗率50万大军御驾亲征，结果在土木堡全军覆没，英宗当了俘虏。要不是于谦坚决顶住压力组织了北京保卫战，明朝的都城毫无疑问就会沦陷于区区四五万瓦剌军之手。瓦剌衰败之后，鞑靼又兴起。明武宗时，鞑靼的达延汗不断南下入塞掠劫。
土木堡全军覆没使明朝元气大伤（影视剧照）
正德九年（1514年），达延汗率数万骑兵“寇宣、大塞，而别遣万骑掠怀安。”明朝不得不宣布京师戒严。嘉靖二十九年（1550年），鞑靼的俺答汗又率领数万铁骑从古北口入塞，蓟镇军队被打得一败涂地，鞑靼铁骑直逼北京城下，北京再次戒严。各路明朝援军多达十余万，竟没有一个敢与鞑靼军交战，听凭鞑靼军在北京郊外肆意烧*抢掠了八天。最后明朝答应“封贡”并开放互市，俺答汗才从容率军退去。此次战乱，史称“庚戌之变”，明朝方面损失惨重，“诸州县报所残掠人畜二百万”。
俺答汗发动的“庚戌之变”证明了明朝长城防线的虚弱
到了明末，随着满洲崛起，又收服了漠南蒙古各部，北京的防御态势更加恶化了。明朝集重兵于辽西，企图依靠宁锦防线抵御八旗大军。然而皇太极却绕过宁锦防线，沿着当年也先、达延汗、俺答汗侵入长城的路线，突入华北腹地，大肆掠劫烧*。从崇祯二年（1629年）到崇祯十六年（1643年），短短十四年间，八旗大军五次突破长城防线，攻掠华北。
北京城每次都处于危险中，一次次戒严，一次次勤王，搞得军民都疲惫不堪。到清军第五次入塞撤走以后，华北地区在十四年间一共被掠走人口牲畜三四百万，各类物资无法计数，基本上已经处于经济崩溃的状态。即便从相对富庶的江南通过大运河运来物资，也无法弥补上华北地区的巨大损失。所以当李自成大军出现在华北大地上的时候，实际上明朝已经没有可以抵御的人力物力财力了。
历史上多次被满蒙铁骑突破的古北口长城
